una influencia inusual
el objetivo de la Flota Tertius
el mensaje de Guilliman

Athagey estaba borracha, de eso no había duda. Sus palabras ya iban perdiendo la chispa veloz de la ebriedad temprana y se deshacían, poco a poco, en el arrastre pesado que debía de ser su cuarta o quinta copa. Aun así, no arrastraba la lengua… todavía.

—Ven por acá —dijo, apoderándose del brazo de Messinius y metiendo la mano en el pliegue de su codo—. Ven por acá y toma conmigo, capitán. Pongámonos al día, por los viejos tiempos.

Después de un momento de forcejeo, lo consiguió. Sus dedos eran palitos diminutos encajados entre las losas de músculo de él. Messinius arqueó las cejas ante esa confianza, pero ella estaba demasiado intoxicada para notarlo.

—Ven, capitán. Vamos, ponte al tiro —insistió.

Hizo girar el ron dentro del vaso. Los cubos de hielo tintinearon contra el cristal perfecto. Era hielo de agua pura, filtrada quién sabe cuántas veces —solo el Emperador lo sabría— y repartida con descuido, mientras los de abajo sobrevivían con raciones de recyc salobre.

Al otro lado del salón, VanLeskus avanzaba entre la multitud, un acorazado abriéndose paso a la fuerza entre sus escoltas. Lejos de su atracción inmensa, la gente se apretaba en grupos más cerrados para conversar. A través de un hueco entre conspiraciones, Messinius alcanzó a ver a Finnula Diomed escabulléndose detrás de un puntal, al borde del gran oculus. Athagey giró hacia ella con la inevitabilidad de una aguja de brújula jalada hacia el norte.

Athagey tiró de él. Messinius se resistió.

—¡Ándale, Vitrian! —insistió Athagey, jalándole el brazo.

Su mano era débil sobre el brazo de Messinius, pero la resistencia de él también era simbólica. Si hubiera querido, ella no lo habría movido ni un milímetro.

Pocos mortales podían doblar la voluntad de Messinius. Eloise Athagey era una de esas pocas. Cualquiera que lo estuviera fastidiando para que se escondiera en un rincón, tomara y le hiciera muecas a la autoridad, se habría topado con un muro —uno figurado, pero igual de definitivo— y se habría ido poco después, sudando bajo la mirada reprobatoria de Messinius y agradeciéndole en secreto al Emperador seguir con vida. Athagey no le tenía miedo. Lo veía como un reto. Eso la volvía desesperantemente insistente. Messinius cedía porque era más fácil que negarse. Además —se admitió— le caía bien. Era refrescante. Un poco de caos bajo control, en una vida de orden, afilaba el pensamiento.

No debería agradarle: ella era temeraria, bebía demasiado, era arrogante, un poco vanidosa, insegura; pero era brillante y tenía esa audacia descarada para la guerra que le recordaba a su yo más joven. El capellán Kandred le había repetido una y otra vez, cuando era neófito, que la paciencia era un arma; una lección que nunca terminó de hacer suya, aunque eso sorprendería a los hombres y mujeres que ahora lo conocían. Para los demás, él parecía reflexivo, casi demasiado paciente, pero eso venía de una corrección excesiva de conducta, no de una cualidad innata. Era célebre por desarmar tramas con calma. La verdad era que su alma le exigía acción a gritos. Tenía una sensación ilógica de que Athagey lo percibía.

Se preguntó si el capellán Kandred seguía vivo; si Longinus, Atemanis, Xydias, Landion, o cualquiera de ellos lo estaba. Sabatine había caído hacía una década.

—¿Me estás oyendo? —Athagey se giró y le picó el pecho con un dedo—. Allá arriba, digo, lord teniente. ¿Me escuchas?

Messinius la miró hacia abajo, igual de impasible que cuando miró al condenado Señor de Antopie.

—Te escucho.

—No escuches. ¡Nomás ven! ¡Ándale! —dijo ella.

Messinius le retiró la mano con suavidad.

—Iré.

Athagey echó a andar. Messinius la siguió. La multitud se hacía a un lado ante su volumen inhumano. Los oficiales más valientes lo saludaban alzando sus copas.

—¡Carajo, Vitrian, me estás robando toda la atención! —siseó Athagey, medio en broma.

Llegaron al extremo del salón, donde se escondía la ayudante de Athagey.

—¡Órale, Finnula! No te hagas la tímida. Saluda al lord teniente. Lo reconoces, ¿verdad? No veo cómo podrías no hacerlo, con ese pedazo de carne mejorada por genes, grandote como es.

Le dio un golpe amistoso. La diferencia de estatura hizo que le pegara en el antebrazo. Para él fue apenas una caricia.

—¡Ay! —se quejó ella, sacudiéndose los dedos—. Es como pegarle a una roca.

De pronto, Athagey se terminó su trago de un golpe y pescó otros dos de la charola de un sirviente que pasaba.

—¡Tráeme más ron! —le gritó por encima del hombro.

Su boca se abrió en una “o” de sorpresa complacida: acababa de ver a alguien conocido.

—Espérame aquí, capitán, regreso en un momento.

Se fue, dejando a Messinius elevado como una torre sobre Diomed.

—Finnula. Es un gusto verte otra vez —dijo Messinius.

Finnula Diomed se mantuvo a distancia, y su inquietud era obvia para cualquiera que se tomara la molestia de mirar… y si Athagey seguía así, pronto la mirarían muchos.

—Lord teniente —dijo ella—. Qué alivio. Un hombre sensato.

Sonrió, un poco rígida. Diomed nunca había sido una persona radiante, pero esa sonrisa se veía más débil de lo que Messinius recordaba, tal vez más forzada. Estaba pálida. Se veía considerablemente mayor que la última vez que Messinius la había visto.

—¿Cómo has estado?

—Sirvo a Aquel que se sienta en el Trono Dorado de Terra, y espero haberlo servido bien —respondió él, e inclinó la cabeza.

La sonrisa de ella se aflojó un poco.

—Entonces no has cambiado nada. Sigues serio.

—Soy un Marine Espacial; no nos conocen por amar la frivolidad —dijo él, aunque sonrió, y ella le devolvió la sonrisa—. ¿Y tú? ¿Cómo te va?

Ella se encogió de hombros.

—Ya sabes. Lo de siempre. Aplastando enemigos. Vigilándola a ella —dijo, y señaló con un gesto a su capitana—. Seguro puedes adivinar qué me desgasta más.

—¡Finnula! —gritó Athagey desde la muchedumbre—. Espero que no estés siendo aburrida.

Athagey alzó una de las bebidas hacia alguien que no alcanzaban a ver.

—¡Por acá! ¡Por acá! ¡Vamos! Este hombre no solo es un Ángel de la Muerte: además tiene el oído del lord regente. ¡No lo hagas esperar!

Messinius alzó las cejas hacia Diomed. Diomed se encogió de hombros. Ninguno de los dos sabía a quién le hablaba Athagey.

Si la guerra había desgastado a Diomed, a primera vista Athagey parecía alimentarse de ella. Estaba borracha con alegría. Su risa se le desgranaba detrás entre la masa de oficiales mientras regresaba, soltando ocurrencias como fuego de defensa puntual a su espalda. Messinius supuso que, en cierto modo, eso era exactamente.

—¡Messinius! —dijo Athagey—. ¿En qué íbamos?

—Diomed y yo estábamos por…

—¡Emborracharnos, espero! —bramó Athagey—. Toma, esto debería ayudar. ¡Vamos! ¡Vamos!

Athagey hizo señas frenéticas hacia atrás.

Un par de sirvientes empujaban un carrito cubierto con tela blanca. Encima había un barril. Junto al barril, un cáliz enorme.

—Yo iba a decir “reencontrándonos” —terminó Messinius.

—Esto es para ti, mi amigo severo —dijo Athagey, y tintineó el cáliz con la base de su vaso—. Me acordé de lo ridículamente pequeños que se veían esos vasitos en tu mano, allá en Suladen. Te tenía tomando de un florero. ¿Te acuerdas?

—Me acuerdo de todo.

—¿Eso fue un toque de humor? —dijo ella, y luego sonrió—. ¡Un florero! —se carcajeó—. Esto está mejor. ¡No, no! —le dijo a los sirvientes—. ¡Ahí no! Tráiganlo acá, por el Emperador.

Empujaron el carrito frente al Marine Espacial, encogiéndose cuando él los miró. A diferencia de Athagey, ellos sí padecían el terror transhumano. Athagey los espantó con un manotazo, y en la bocanada de aire que levantó el gesto, Messinius captó el filo de estimulantes en su aliento y en su sudor. Entonces no era solo alcohol. Diomed, al percibir la desaprobación de Messinius, se deslizó hacia la multitud y trató —sin mucho éxito— de arrastrar a Athagey de vuelta a las sombras. Athagey frunció el ceño y se zafó.

—¡Déjame! En serio, Finnula. Necesitas aflojar. No estoy tan borracha como parezco, ¿sí?

—Pero…

—¿Sí? —repitió Athagey con más fuerza.

Se alisó la manga.

—Si quiero hacer un espectáculo de mí misma, lo haré. ¿Quedó claro, teniente?

—Claro como el vacío abierto, capitana —dijo Diomed.

Diomed se echó atrás. Messinius miró de una mujer a la otra.

—¿Está todo bien? —preguntó.

—Está bien. Toma conmigo. Deja esa cara de funeral. Suéltate un poco.

Messinius suspiró. Quitó el tapón del barril, lo inclinó del lado de la llave sobre el cáliz y dejó correr el licor. Un destilado espeso, especiado, se derramó en un hilo sedoso.

—Tienes que dejar de intentar emborracharme —dijo—. No va a funcionar.

Dejó el barril en su sitio.

—Ya veremos. Es lo más fuerte que tenían —bajó la voz a un susurro poco convincente—. VanLeskus tiene una cava sorprendentemente variada. Anda, pues. ¡Toma!

Messinius alzó el cáliz.

—Bajo Su luz.

—Como sea —dijo Athagey, y se vació su vaso.

El trago de Messinius era lo bastante fuerte como para que sintiera el ardor al bajar por su garganta. Por un segundo, notó un alivio brevísimo en el ánimo… y entonces los dones del Emperador purgaron el veneno de su sistema.

—¿Y? —dijo Athagey.

Messinius negó con la cabeza.

—¡Por el Emperador, maldita sea! Juraba que este sí —dijo Athagey.

Una sonrisa lenta se le subió al rostro a Messinius.

—Si he de decir la verdad, hubo un instante…

El rostro de Athagey se tensó, expectante.

—De verdad fue solo un instante.

—Vas a tener que conseguir mjød fenrisiano —dijo Diomed, intentando participar—. Dicen que esa es la única forma de intoxicar a un Marine Espacial.

No sonó convincente.

—No es la única —dijo Messinius.

—¿Ah, no? —dijo Athagey.

—¿De verdad crees que te voy a decir cuáles son las otras? Estás obsesionada con emborracharme. En serio, deberías tener un poco más de dignidad.

Athagey le dio otro trago al ron y lo sostuvo en la boca un momento antes de tragar.

—Ya sé que me estás tomando el pelo. Si no te vas a soltar, al menos dime cómo te ha ido en la cruzada.

—He viajado —dijo Messinius—. Voy a donde me necesitan. Mi papel ayudando a que los Primaris se asimilen ha ido perdiendo peso conforme los Hijos Innumerables se van acabando. A la mayoría ya les asignaron sus destinos definitivos. Así que, últimamente, vuelvo más a hacer guerra.

—¿Y? ¿Qué sientes con eso? ¡Vamos! Habla con franqueza. Aquí estás entre amistades.

Athagey sonrió de lado. Diomed puso los ojos en blanco.

—Dinos qué sientes —insistió Athagey, picándole el estómago con un dedo.

—Encuentro liberadora la disminución de mis deberes burocráticos.

—¿Eso es todo? ¿Menos papeleo? ¿Y qué hay de las victorias que has ganado?

—Satisfacen. El servicio bien cumplido es el mejor alimento para el alma.

—¡Bah! Modestia. Ahora eres comandante en funciones de la Flota de Batalla Jovian, ¿no?

—Sí.

—Es un rango fino.

—Hago lo que el Emperador, el primarca y la humanidad me exigen. Nada más.

—¡Por el Trono! —dijo Athagey—. ¿Dónde está tu alegría?

—No la tengo —respondió Messinius, con honestidad.

—¿Elegiste el crucero clase Mars Faith’s Anvil como nave de mando temporal del grupo?

—Sí. El navío de Hest era el único acorazado auténtico de nuestro grupo. Un clase Mars es un reemplazo adecuado.

—¿Y por qué no uno de los cruceros de los Marines Espaciales en Jovian?

Messinius le lanzó a Eloise una mirada levemente exasperada.

—Sabes perfectamente por qué, Eloise —dijo—. Porque el poder no puede dar la impresión de descansar solo en manos del Adeptus Astartes. El primarca ha sido clarísimo con eso.

—Todos sabemos que llevas siglos dirigiendo la flota tú. Hest no encontraba ni su propio trasero aunque lo buscara con las dos manos. Le dieron un puesto de favor, y por error lo subieron a uno de mando real.

No fue por error, pensó Messinius. Fue política.

—Estás siendo injusta. Era competente.

—Tan competente que por eso está muerto. La competencia no alcanza, y él ni siquiera era competente.

—Tienes derecho a tu opinión —dijo Messinius—. ¿Qué pretendes con este interrogatorio? Tienes la cabeza para entender por qué actúo como actúo, y también tienes acceso a los informes de mi grupo, que dicen lo mismo.

—“¿Qué pretendes con este interrogatorio?” —remedó ella—. ¡Por los huesos del Emperador! ¿Eso se los escriben en un guion? Solo sígueme el juego. Me gusta enterarme de mis amistades por mis amistades. Estoy hablando con mi amigo. Además, escuché que tu última acción fue aplastar una rebelión a unos cuantos años luz. Ahora habla como amigo, y respóndeme como amiga. Cuéntame tus aventuras. ¿Fue otro caso de apostasía?

—Esta vez no —dijo Messinius—. Las exigencias de la cruzada son demasiado para algunos mundos; otros piden ayuda a Terra y, al no encontrar ni auxilio ni guía, deciden tomar su propio camino. En el caso de Antopie, creo que fue un poco de ambas cosas.

Athagey lo miró raro.

—No me digas que crees que tenían razón, ¿verdad?

—Entendí por qué lo hicieron.

Athagey lo observó con atención y asintió, como si recordara cualidades de él que conocía, pero que se le habían borrado entre campañas. Ser Adeptus Astartes le despertaba a cualquiera ciertas suposiciones que nunca morían del todo, por más cerca que llegaran a estar de él.

Athagey giró sobre el talón.

—¿Y tú qué tal, Eloise? —dijo, imitando con burla los tonos graves de Messinius.

Luego volvió a girar.

—Ah, pues yo, de maravilla. Lo de siempre. Salvando a la galaxia de las fuerzas de la perdición —dijo, y volvió a girar otra vez.

—¡Por el Trono, mujer! ¡Dame detalles! —remató, todavía con esa mala imitación del Marine Espacial.

Messinius y Diomed cruzaron una mirada.

—Me da muchísimo gusto que preguntes, lord teniente. Pues mira: en lugar de andar cazando gloria entre las estrellas, llevamos años atorados en el Segmentum Solar, dando cacería a Word Bearers. El desmadre en los sectores internos es en gran parte culpa de ellos, ¿verdad, Finnula?

—¿Viste el acorazado? —intervino Diomed, intentando calmar a Athagey; ella ya se estaba calentando.

—Lo pusieron a propósito para que no pudiera ignorarlo —respondió Messinius.

—Mi trabajo —dijo Athagey, con orgullo herido—. Mío.

Se dio un golpe en el pecho y sus medallas saltaron.

—El Grupo de Batalla Iolus los destrozó. Los atrapamos en una trampa de cuatro direcciones y los borramos del vacío, a esos bastardos herejes. Venían replegándose desde las zonas de guerra del Solar… yo digo que desde Talledus, rumbo a esparcir su mugre oscura en otro lado. Pues ya no van a ir a ningún lado, porque están todos muertos. Tú hablas de cumplir con tu deber, Vitrian. ¿Yo no cumplí con el mío? Tal vez haya menos rebeliones ahora, gracias a mí. Tal vez, gracias a mí, el Emperador se pueda sentar un poquito más tranquilo en Su trono. Aunque jamás se va a enterar.

Athagey miró hacia la cubierta de mando, donde VanLeskus estaba rodeada de su corte, y su expresión se le endureció como pedernal.

—Porque esa maldita se está llevando todo el crédito.

Athagey bebió de golpe, se derramó lo que hubiera en esa copa por la barbilla, y lo limpió con un manotazo áspero.

Diomed le lanzó a Messinius una mirada suplicante. Él creyó entender lo que ella pedía e intentó cambiar el tema otra vez.

—¿Tienes idea de por qué Lady VanLeskus llamó a la flota para rearmarse como una sola?

Las dos mujeres se sorprendieron.

—¿Tú no lo sabes?

—No. A mí solo me dieron la orden de acudir al punto de reunión, nada más. ¿Tú sí sabes? —preguntó Messinius.

—Sí… bueno, algo —dijo Athagey—. Dicen que las órdenes vienen del propio Lord Guilliman, por eso me sorprendió. Tú estás más cerca de él que cualquiera que yo conozca.

—Eso significa poco —dijo Messinius.

—Seguro ella te lo ocultó a propósito. Esa mujer se alimenta del teatro, es una glotona de lo dramático.

Messinius y Diomed se miraron otra vez. Athagey tampoco era ninguna inocente en ese terreno.

—Y sobre el porqué exacto —continuó Athagey—, supongo que en un segundo lo vamos a saber. Mira. Ya se está preparando para hablar.

La multitud se abrió ante VanLeskus como por arte de magia. Cuatro portaestandartes se plantaron a su lado, pavoneándose: uno con el sigilo de su casa natal, Markha-Gher; otro con la bandera real de su mundo, Vodine Sergastae; otro con el estandarte oficial, elaborado hasta el exceso, de la Flota Tertius; y, como el menos impresionante y quedándose atrás, el pendón del VanLeskus Industrial Combine. La gente empezó a corear su nombre, partiéndolo en tres sílabas martilladas.

—¡Van-Les-kus! ¡Van-Les-kus! ¡Van-Les-kus!

VanLeskus asintió, complacida. Su sonrisa era un estudio de alegría fabricada. Se dirigió hacia otro punto desde el cual pudiera mirar al resto desde arriba; esta vez, un podio con atril, colocado donde normalmente estaría el trono de mando de la nave. Messinius notó que también habían retirado el trono para la celebración. La orquesta la acompañó por las escaleras: cada uno de sus pasos firmes cayó a tiempo con la música. La pieza subió a un crescendo cuando llegó al podio, se deshizo en varios descensos de escala complicados, y se calló en seco justo cuando ella apoyó las manos sobre las alas abiertas de la aquila dorada que formaba el atril.

—Damas y caballeros, caballeros y damas: les doy la bienvenida a esta reunión inusual, pero sumamente grata, de nuestra flota de cruzada.

En algún punto del salón alguien empezó a aplaudir; el sonido se propagó de inmediato como una explosión, expansivo como un proyectil, y recorrió a cada ser humano presente hasta que todos aplaudían con frenesí. Incluso los arqui-mandritas y los macro-teks del Adeptus Mechanicus, normalmente inmunes a esas demostraciones, sumaron su aprobación binhárica, un castañeteo de máquina entre el estruendo.

VanLeskus sonrió, radiante.

Messinius estudió cada uno de sus gestos. Por más que le preocupara, desde el punto de vista del mando, la actitud de Athagey hacia la flota-mistress —y por irónicamente parecidas que fueran ambas mujeres, algo a lo que Athagey era cómicamente ciega—, Messinius coincidía en parte con el juicio de Athagey sobre VanLeskus. VanLeskus olía a cazadora de gloria, a egotista. Para ella, ganar la guerra no era lo que importaba. Tal vez el destino de la humanidad tampoco. Lo que importaba era su gloria. Daba por sentado que el Imperium prevalecería y veía la cruzada como un tablero para impulsar su nombre y su linaje. Era su único defecto verdadero y, aunque a Messinius no le irritaba como a Athagey, se preguntó si ese defecto no terminaría por volverse mortal.

VanLeskus se dio el gusto de saborear el aplauso, y con eso se saboreó a sí misma. Esperó a que las manos se cansaran y los brazos dolieran, absorbiendo hasta la última migaja de aprobación. Luego alzó las manos, las sostuvo arriba durante un último instante delicioso de adoración, y las bajó.

Los vítores y palmas se apagaron al instante.

—Mis valientes oficiales, honorables representantes de todos los adepta imperiales, guerreros y guerreras: nos encontramos de nuevo tras muchas victorias. El registro de honor de la Flota Tertius es largo y dorado. Fue la Flota Tertius la que asestó el primer golpe verdadero contra el enemigo en Machorta. La Flota Tertius la que tomó el mundo muerto de Olmec y abrió allí el conducto de la disformidad. La Flota Tertius la que rechazó las incursiones oportunistas de los Kridi y frenó las depredaciones de esclavistas aeldari en el Segmentum Pacificus. Gracias a nuestros esfuerzos, el Segmentum Solar vuelve a estar seguro; gracias a nuestros esfuerzos, los Word Bearers retroceden ante las naves del Imperium. Y hace apenas dos semanas, obtuvimos otra gran victoria aquí mismo, en Mornthar.

VanLeskus no mencionó a Athagey ni al Grupo de Batalla Iolus por su nombre. Messinius pudo sentir a Athagey erizándose detrás de él. VanLeskus hizo una pausa y soltó una sonrisa deslumbrante. El trabajo cosmético en sus dientes era impecable: tan blancos que insinuaban un tinte azul luminoso que combinaba con su ojo zafiro.

—Por supuesto, existen otras flotas. Otros grupos de batalla. Otros capitanes y generales audaces. Pero es la Flota Tertius la que marca el paso. La Flota Tertius cuyos estandartes están siempre al frente.

Sus manos apretaron el atril con tanta fuerza que los nudillos le brillaron.

—Su flota. Mi flota. Mis victorias.

Otra descarga colosal de aplausos tronó por todo el salón.

—¡Van-Les-kus! ¡Van-Les-kus!

Esta vez, ella lo dejó correr menos tiempo.

—Y ahora, la razón por la que estamos aquí. La razón por la que hemos sido reunidos. Estoy segura de que se sentirán orgullosos al saber que el Regente Imperial está complacido con nuestros esfuerzos. Lord Guilliman no lo dirá en voz alta. Es cortés. No quiere ofender a los otros fleetmasters alabando nuestra brillantez.

Hubo risas, tambaleándose al filo del delirio. El alcohol corría. La mayoría de los presentes había rozado la muerte más de una vez. Tal vez ahí VanLeskus mostraba algo de sabiduría, concediéndoles una válvula de escape.

—Pero yo sé que nos tiene en la más alta estima. Y por eso ha elegido otra vez a la Flota Tertius para encabezar los esfuerzos en la siguiente gran campaña de esta guerra. Durante años hemos peleado contra el Gran Enemigo, contra los Astartes caídos y su religión maldita. Pero ahora ha surgido una amenaza nueva al sur de la galaxia. Una amenaza xenos.

—La Anomalía Nephilim —murmuró Messinius para sí—. Guilliman pretende tomar la Anomalía Nephilim.

—Pasaremos seis semanas aquí, rearmándonos y reabasteciéndonos. Mientras les hablo, nuevos transportes y arcas de reparación del Mechanicus avanzan por la disformidad. Cuando nuestras naves hayan sido bendecidas y sus cargadores estén llenos otra vez, pondremos rumbo al Sistema Balor, y desde ahí llevaremos la guerra a la raza máquina pérfida de los necrones. Seamos audaces, y seamos orgullosos. Porque si las poderosas Legiones Traidoras no pueden sostenerse ante nosotros, ¿qué oportunidad tienen autómatas alienígenas decrepitos? Disfruten esta noche. Consientan sus deseos. Marquen estas horas como se debe. He puesto a su alcance todo placer. Prueben todos. Vivan esta noche como nobles de alta cuna. Mañana nos preparamos para una guerra nueva.

De nuevo estalló el aplauso. VanLeskus formó la aquila y se inclinó, sin lograr ocultar del todo la satisfacción que le producía el amor dirigido hacia ella. Luego giró con precisión militar. La orquesta arrancó otra vez, pero la melodía marcial y exaltada apenas se oía bajo el trueno suave de manos contra manos y el cántico interminable del nombre de la flota-mistress.

—Te vi mirándome mientras hablábamos —dijo VanLeskus.

VanLeskus ya se había abierto paso otra vez por el salón, deteniéndose ahora solo con los oficiales y funcionarios más importantes. Messinius supuso que un humano estándar se habría sentido halagado, incluso emocionado, de que ella se dignara hablarle por segunda vez, aunque su rango —apenas por debajo del de ella— lo exigiera. Pero esas cosas no significaban nada para él. ¿Qué era el ascenso para un ángel del Emperador?

—Todo el salón te estaba mirando —dijo Messinius—, como correspondía.

—Tú no me apruebas, ¿verdad, lord teniente? —dijo VanLeskus.

El calor alcohólico del gentío volvía la cubierta de mando sofocante. VanLeskus había conseguido un abanico de algún lado y se lo pasaba frente a la cara. Hilos de sudor le corrían desde las sienes, abriéndose paso por su maquillaje y dejando surcos, como avenidas de agua que erosionan tierras malas.

—Te haces el Astartes sin emociones, pero sé que entiendes el subtexto. Es aburridísimo cuando tengo que explicarlo todo.

—Entonces me disculpo por incomodarte —dijo Messinius.

VanLeskus soltó un suspiro, medio irritado.

—Me sorprende, la verdad, que no te caiga bien. Hasta un poco me pesa, si he de decirlo. Tú toleras bastante bien a la Groupmistress Athagey ahí atrás. Ella tiene la mayoría de mis defectos, aunque quizá no todas mis cualidades.

El rostro de Athagey se torció en un gesto brusco, una mueca de furia. Se le manchó el cuello de rojo. Diomed tuvo que sujetarla físicamente. Diomed se inclinó hacia la oreja de Athagey. El oído mejorado de Messinius alcanzó a escuchar el susurro:

—Sea lo que sea que vayas a decir, no.

VanLeskus fingió no notar el arrebato truncado de Athagey, pero sí lo había notado. Su sonrisa se volvió más profunda y más desagradable.

—Ambas son excelentes voidsmen —dijo Messinius.

—No tengo tiempo —dijo VanLeskus—. Hay demasiada gente aquí que necesita hablar conmigo, y muchos de ellos van a disfrutar la experiencia más de lo que tú la disfrutas, estoy segura. Así que vayamos a lo que importa. Lord teniente Vitrian Messinius —dijo ella, con una formalidad cansada—, lamento informarte que tendré que nombrar a otra persona para comandar tu flotilla. Quedas relevado del mando del Grupo de Batalla Jovian.

—Cómo se atreve —siseó Athagey—. Él es cuatro veces el comandante que Hest fue jamás.

Messinius inclinó la cabeza.

—Como ordenes. Tú eres la flota-mistress. Confío en que me reasignarás a un lugar donde pueda servir mejor a los objetivos de la Flota Tertius.

—Ay, no pongas esa cara larga. ¿No puedes al menos verte enojado, o arder por dentro, tantito, para que yo lo disfrute?

—¿Para qué? —dijo Messinius—. Es tu derecho usar mis talentos como consideres.

VanLeskus suspiró.

—Porque la vida es aburrida y a mí me encanta la vindicación. De todos modos, da igual. Si dependiera de mí, te dejaría donde estás, para que lo sepas. Eres un comandante talentoso, incluso para los estándares altos del Adeptus Astartes. Te daría dos grupos si pudiera.

—Entonces, ¿por qué debo dejar Jovian?

—Porque, mi querido lord Astartes, estas no son mis órdenes —dijo ella—. Son de Roboute Guilliman. El Regente Imperial te reclama a su lado. La orden llegó hoy.

VanLeskus extendió una mano hacia atrás. Un lacayo apareció de la nada y le entregó un pergamino sellado. Ella se lo encajó a Messinius. Cuando él lo tomó, ella sonrió.

—Ah, por fin, una reacción. Te alegra volver con tu padre. Qué bonito ver un poco de gusto en ti. Lee las órdenes cuando quieras. Buenas noches, capitán Messinius. Dudo que vayas a regresar.

VanLeskus se dio media vuelta para irse, pero volvió a girar, dando un golpe seco al abanico contra su palma.

—Y, por lo que valga, ha sido un honor tenerte bajo mi mando. Voy a extrañar tus talentos.

Luego se alejó en un remolino de sedas y aduladores, dejando a Messinius pensativo… y a Athagey echando humo.