el precio de la libertad
dios celoso
Messinius dicta sentencia

—Arrodíllense.

Amplificadas por los emisores de su yelmo, las palabras de Vitrian Messinius rugieron por delante de él mientras bajaba a zancadas los escalones hacia la tribuna circular de oradores en el centro del Salón de la Asamblea, una estructura redonda donde la última docena de la Guardia Presidial de Antopie cercaba al Anciano Primario Kinshell. Los rifles de los guardias apuntaban con duda al suelo, como si los hombres que los sostenían todavía estuvieran decidiendo que rendirse quizá no era su mejor opción y fueran a abrir fuego. Sus alternativas eran pocas. El cálculo se les notaba en los tics y en los labios temblorosos de cada uno. Messinius conocía esa cara. La cara de la muerte acercándose. No podía haber victoria para su democracia de vida corta. El guantelete del Imperio se había cerrado con fuerza sobre Antopie y la arrastraría de vuelta al redil. Debieron haberlo previsto, pensó Messinius. Se veían casi sorprendidos, cuando debieron haberlo sabido. El Emperador era un dios celoso. No soltaba Sus territorios solo porque los hombres exigieran que así fuera.

Los Exploradores Askani estaban en cuclillas sobre los bancos curvos que ascendían alrededor de la plataforma, y una veintena de Rifle Lásers apuntaban hacia adentro. Los hombres condenados de Antopie quizá se llevarían a unos cuantos Askani con ellos. Era lo mejor a lo que podían aspirar: eso y una muerte rápida. Otro factor más en el cálculo de la mortalidad: la forma de morir. ¿Dolor, o un final veloz? El regimiento Askani había perdido a varios hombres al tomar el Salón de la Asamblea, y no traían humor para clemencia. La posibilidad de un final sucio en esta campaña tediosa y embarrada se alzaba enorme.

Los hombres de Kinshell no se arrodillaron. No iban a soltar sus armas.

—Dije que se arrodillaran —repitió Messinius.

Su armadura hizo trizas bancos volcados y redujo a polvo el vidrio roto bajo sus botas. Era un ángel del Emperador, un avatar del derecho innegable del Imperio a gobernar toda la galaxia. Los hombres sobre la tribuna se movieron con incertidumbre. Uno dejó con cuidado su rifle automático, levantó las manos despacio, con las palmas al frente, y empezó a bajar al suelo. Kinshell le agarró un puñado del uniforme y negó con la cabeza. Estaba decidido a que él y los suyos no mostraran miedo, aunque estaba aterrado. El soldado se detuvo, miró entre su comandante y el Marine Espacial que se acercaba, y se quedó congelado, con las rodillas a medio doblar.

Pequeños incendios crepitaban dentro de la cámara de debate. Los bancos humeaban, con agujeros de láser que los habían perforado y dejado ardiendo. La madera astillada por impactos de munición bólter se había vuelto una yesca fina. En media hora, el lugar sería un infierno. El humo ya azulaba las alturas del recinto, envolviendo los balcones.

—Pones a prueba mi paciencia por última vez, lord Kinshell —dijo Messinius.

Levantó una mano e hizo un gesto, y el cordón de Exploradores Askani apretó el nudo, avanzando con los cañones en alto. Las bayonetas relucieron con malicia bajo la luz del día que entraba por los ventanales de mosaico de vidrio destrozados. Los exploradores casi no hacían ruido al bajar por las escaleras, dividiendo el salón en cuadrantes. Era una escena impecable, pensó Messinius: los rayos del sol inclinándose a través del humo, el rojo del fuego, el brillo azul de las hojas. Los soldados de Kinshell se replegaron por instinto, con las botas arrastrándose entre escombros y las armas chocándose entre sí con un traqueteo seco. No tenían a dónde ir. Un par de ellos medio levantó de nuevo el arma. Uno apuntó. Tres disparos y destellos de Rifle Láser lo tumbaron. No más potencia de la necesaria para neutralizarlo. Los Askani eran disciplinados.

Los muros macizos amortiguaban el tableteo de los disparos en las calles. No podían impedir el aullido de los cazas del vacío imperiales cuadriculando la ciudad en busca de los últimos focos de resistencia. Cada pasada chillante dejaba atrás un silencio frágil como vidrio antiguo que duraba segundos antes de romperse con más tiros. Los estallidos de rifles bólter y Rifle Láser iban disminuyendo. Los silencios se alargaban. El final estaba cerca. Los soldados en la tribuna parecían aceptarlo, y las bocachas se les vencieron. Su rebelión había terminado, y se les veía sombríos con la certeza anticipada de la muerte.

—Suelten las armas, todos —ordenó su oficial.

Era un hombre curtido, la piel áspera de años de campaña. Todavía llevaba medallas imperiales de reconocimiento. Galius, recordó Messinius. No era nativo, y aun así era un traidor.

Los rifles automáticos cayeron al suelo. Los Exploradores Askani se movieron con rapidez hacia adentro.

—Háganlos arrodillarse —ordenó Messinius a los Askani—. A todos. A Kinshell más que a nadie. Arrodíllate. ¡Ya!

Un culatazo en la parte trasera de la rodilla tumbó a un hombre. Los demás soldados lo siguieron, lanzando las armas lejos. Kinshell no. Un askani intentó forzarlo, pero el comandante renegado apartó las manos que le presionaban los hombros y se quedó erguido. Siempre era lo mismo con estos hombres: cara o cruz entre la rebeldía y el lloriqueo pidiendo piedad.

Messinius se detuvo junto a la tribuna. Era mucho más alto que los mortales, así que sus ojos quedaron a la altura de los de Kinshell.

—Tu rebelión terminó. Sométete otra vez a la voluntad del Emperador. Muestra contrición y quizá Él te admita en Su luz.

Kinshell estaba pálido de miedo. Se humedeció los labios resecos e intentó parecer valiente, escarbando dentro de sí por los últimos jirones de coraje. Sin duda había leído sobre palabras heroicas ante la muerte. Era más difícil encontrarlas de lo que la gente creía. Messinius había visto morir a muchos hombres. Pocos lo hacían con ingenio.

—No me vas a mostrar misericordia —dijo Kinshell—. Me vas a matar.

—Eres un traidor al Imperio de la Humanidad; la muerte es la consecuencia justa de tus acciones.

Kinshell alzó el mentón.

—No soy ningún traidor. Sirvo a la humanidad. Sirvo a la gente de este mundo con su permiso.

—Ellos también serán castigados —dijo Messinius—. Has causado un daño enorme. No pueden sobrevivir sin el Imperio. Pusiste en riesgo a otros mundos cercanos a este sistema. Lo sabías, y aun así actuaste, tomando el poder para ti.

—Eso dirías; todos los tiranos dicen lo mismo. Yo solo quería una vida mejor para mi gente.

—Les trajiste ruina, en cambio.

—Si no puedo esperar piedad, no vas a sacar satisfacción de mí. Viniste a reafirmar la tiranía. No voy a agacharme.

Messinius ya venía de mal humor. La reconquista había consumido tiempo y esfuerzo que no podía permitirse. Miles de hombres y mujeres habían muerto, se habían perdido recursos valiosos, el buque insignia del grupo de batalla había sido derribado por las defensas orbitales de Antopie y el Lord Commander Groupmaster Hest había muerto, todo para someter a hombres que creían saber mejor que el Emperador cómo gobernar un mundo, poniéndose ellos y a incontables más en riesgo de condenación en el proceso. La última, mezquina e inútil terquedad de Kinshell le encendió una rabia inusual.

—Entonces te haré arrodillarte.

Apartando de un empujón a los dos guardias presidiales frente al lord de Antopie, Messinius le quebró el fémur a Kinshell con un golpe seco, cortante. Kinshell cayó a cuatro patas con un chillido medio ahogado, atorado en la garganta antes de que pudiera humillarlo. Apretó escombros del suelo con los nudillos blancos de dolor, y habló entre dientes.

—Si tu puño representa la misericordia del Imperio… no quiero nada de eso.

—Silencio —dijo Messinius.

Detestaba este tipo de trabajo, pero si lograba que otros gobernadores imperiales se lo pensaran dos veces, que así fuera.

—Tus días de hablar se acabaron.

Hizo una seña hacia atrás. Un grupo de escribas avanzó cargando pergaminos y libros de cuentas. Los tres prebostes supervivientes del recinto del Adeptus Arbites de Antopie se unieron a ellos; el resto había muerto, masacrado en las primeras noches de la rebelión. Un servocráneo se lanzó en picada sobre Messinius y clavó su ojo de captura vid en el grupo.

—La recolección de registros está en marcha, mi lord —le informó uno de los escribas en voz baja.

Messinius desactivó los sellos del yelmo con un pensamiento. Alzó la mano y se lo retiró, sosteniéndolo bajo el brazo.

De no haber recorrido el camino del servicio al Emperador, Messinius habría sido un hombre imponente. Con el rostro ensanchado y los rasgos engrosados por el proceso de apoteosis, resultaba aterrador. Llevaba el cabello negro largo en la parte superior, rapado alrededor de los lados y la nuca, aunque ya le había empezado a crecer. Los últimos combates habían sido intensos, sin tiempo para asearse. No se había quitado la armadura en quince días. Había llegado a ese punto de la guerra en el que ya no distinguía dónde terminaba su cuerpo y dónde empezaba el traje.

—Yo, Vitrian Messinius, capitán de la Décima Compañía, Adeptus Astartes del Capítulo los Cónsules Blancos de Sabatine, lord Teniente de la Flota Tertius de la Cruzada Indomitus y comandante en funciones del Grupo de Batalla Jovian, te declaro, Andraes Kinshell, culpable de rebelión contra el Imperio del Hombre, de apostasía y de gobierno falso. Tu experimento de democracia terminó.

Kinshell echó la cabeza hacia atrás para poder mirarlo.

—Nunca dejé de creer en Él como mi dios —dijo—. Solo tuve conflicto con Sus sirvientes y con la interpretación de Su voluntad. Solo quise servirle mejor.

Messinius lo miró desde lo alto.

—La mayoría de quienes empuñan poder no están hechos para conocer Su mente… ¿qué te hace creer que tú sí estás mejor preparado que ellos?

Kinshell bajó la cabeza.

—Magistrado, ¿la acusación es justa? —preguntó Messinius a uno de los árbitros.

—Todo se ha hecho conforme a la Lex Imperialis, mi lord. Lo hallamos culpable. Se ha seguido el debido proceso.

—Entonces el prisionero es suyo para sentenciar.

—Como representante imperial de mayor rango, usted tiene jurisdicción aquí. La sentencia le corresponde a usted.

—Muy bien —dijo Messinius—. La sentencia es muerte.

Hizo una pausa. Esa parte le resultaba aún más desagradable.

—Para él y para sus hombres.

Los largos dedos mecánicos del puño de energía de Messinius se flexionaron, y eso atrajo la vista de Kinshell hacia el jinete fundido en auramita sobre el dorso. Su atención se clavó en el agente de su destrucción.

Kinshell se desplomó sobre sí mismo.

—Ya, termina con esto.

—¿Esto? —Messinius levantó el puño de energía—. Esto no es para alguien como tú.

—Mi lord.

El coronel Galius habló. Se puso de pie, despacio. Las bocas de los Rifle Láser lo siguieron.

—¿Puedo hablar?

Messinius inclinó la cabeza. El fuego dentro de la cámara empezaba a agarrar. El calor subía. La madera se quejaba.

—Te escucho. En honor a tu servicio pasado.

—No niego que estoy condenado con justicia. Rompí mis votos para servir un ideal. Fue una necedad, pero tomé mi decisión. Estos hombres no. Los hombres en las calles que usted persigue ahora me obedecían a mí. Déjelos vivir. Déjelos servir al Imperio en las legiones penales.

—¿Estos hombres de aquí no tuvieron oportunidad de desafiarte? ¿No tuvieron oportunidad de voltear sus armas contra ti?

La expresión de Galius se endureció.

—Al menos concédales una muerte de guerrero —dijo Galius—. De frente, ante los cañones, como les corresponde.

Messinius los recorrió con la mirada: hombres polvorientos, golpeados, con la cabeza inclinada hacia él.

—No les corresponde nada. Renunciaron a todo cuando le dieron la espalda al Emperador —dijo—. Preboste, cuélguenlos a todos. Exhiban sus cuerpos donde causen el mayor efecto en la población local.

Los dejó sobre la tribuna mientras los Askani entraban con cuerdas y puños listos.

—¡Yo solo quería salvar a mi gente! —le gritó Kinshell a su espalda.

Messinius lo ignoró.

Un oficial askani se le acercó.

—Si actuamos ahora, podemos salvar el edificio —dijo, por encima de los gritos, mientras los hombres condenados eran manoseados, tirados al suelo y les ataban las manos.

—No —dijo Messinius.

Se colocó el yelmo de nuevo, cubriéndose el rostro con sus ángulos brutales.

—Que arda.