Balor
Zellopine
Zar Quaesitor

Hiax y su clado menguado esperaron con el cuerpo tenso mientras el elevador descendía a través de los astilleros. La cabina era en su mayoría de vidrio armado, y les regalaba vistas sobrecogedoras del entramado de muelles orbitales y del mundo de Balor Prime, allá abajo.

En los polos, enormes casquetes helados apretaban el planeta por arriba y por abajo como garras dolorosamente blancas. Era un mundo grande, casi todo océano; menos de trescientas partes de Balor eran tierra firme. Las islas estaban encostradas de instalaciones mineras, y en ciertos puntos la corteza mostraba cicatrices de tajos a cielo abierto, pozos inmensos visibles incluso desde el espacio. En órbita, celosías de vigas se estiraban en todas direcciones, extendiendo brazos largos a intervalos regulares para abrazar los cascos de las naves en reparación. Miles de puntitos —trabajadores del Mechanicus— se movían alrededor de los navíos, y el escape de sus chorros direccionales dejaba plumas fugaces contra la oscuridad infinita. Entre ellos se tejían puntos más grandes y más brillantes: naves de suministro piloteadas por servidors, drones de reparación y embarcaciones de construcción multibrazo. El astillero era reciente, y seguía expandiéndose sobre la redondez pesada del planeta. Un resplandor difuso subía desde el mundo, suavizando lo tajante del vacío donde la atmósfera se degradaba hacia el vacío total: primero azul, y luego un azul todavía más profundo donde el aire se topaba con el océano gris.

Los datos de Balor desfilaron lento por la mente de Hiax. Balor había sido un dios, recordó. Alguna deidad antigua y terrible que aterrorizó a los pueblos de la Vieja Tierra en un pasado tan remoto que resultaba inconcebible. Que él supiera siquiera ese detalle se debía únicamente a que Balor era un nombre popular para una estrella, repetido varias veces en la Cartographica Galaxia. Sin pensarlo, escaneó en su mente los cartogramas con la atracción gravitatoria de Balor Prime, su baja densidad planetaria, la mezcla atmosférica, la calificación de la exacta, productos primarios y secundarios, población y el resto de categorías que más le importaban al Adeptus Terra. La voracidad de Terra por los recursos de los mundos del Imperio era tan exigente que cada asentamiento requería una clasificación cuidadosa, no fuera a pagar una décima de punto porcentual menos de lo debido.

Lo que las calificaciones de la exacta no revelaban era el dolor que el mundo había sufrido en años recientes. Una década después de la Gran Fisura, las cicatrices de la Cruzada de Sangre que golpeó Balor en los primeros días seguían visibles sobre el continente principal. El mundo había sido salvado y seguía leal, aunque los rumores decían que eso se debía más a los caprichos de dioses oscuros que a la resistencia valiente de la población. Los Nunca Nacidos habían invadido, habían destruido, y luego se habían desvanecido.

Después llegó la cruzada, y los edictos de Guilliman cayeron sobre Balor con un peso tan sofocante como una mortaja de malla. La población, probablemente, los recibió con alivio al principio, hasta que arribó una nueva invasión de burócratas del Administratum y personal del Adeptus Mechanicus. Por decreto, Balor no solo entregaría sus minerales y a su gente a la hambre interminable del Imperio: además alojaría una nueva base naval y astilleros. Balor era un sistema rico, estratégicamente importante incluso antes de la Grieta. Se asentaba sobre un nexo prominente de Disformidad en el Segmentum Pacificus, y se había mantenido así aun cuando tantas rutas mayores se habían corrido. Tenía varios mundos habitados. Los astilleros podrían haberse instalado en el mundo fortaleza de Celthenn, para defender mejor los nuevos activos, o en el mundo manufacturero de Buarain, cuyas industrias podían reconvertirse y cuya mayor población podía emplearse para construir naves. Pero se eligió Balor Prime. Cuando la velocidad era crucial, tenía más sentido colocar un astillero lo más cerca posible de las materias primas y levantar manufactorums y talleres de reparación nuevos que transportar miles de millones de toneladas de mena por el vacío. Los océanos ofrecían beneficios adicionales para el reabasto de las naves que llegaban renqueando en busca de reparaciones.

Tras siglos de paz, Balor estaba cambiando. Sus recursos serían cosechados para alimentar las guerras de la humanidad. La vida se iría escapando de sus mares. Había un desequilibrio en la Gran Obra cuando un mundo vivo moría, pensó Hiax. Los recursos requeridos podían extraerse de un planeta sin vida, pero sacarlos de un lugar como Balor era más fácil porque a los hombres les resultaba más sencillo vivir ahí. La humanidad lo consumiría y luego seguiría adelante. Se imaginó que, algún día, la población podría considerar la Cruzada de Sangre como algo de menor consecuencia frente al daño infligido por el Imperio. Pero ese era el precio de las exigencias del Dios Máquina. Cada mundo consumido de esa forma era más combustible para las forjas donde se martillaría el entendimiento verdadero.

Descendieron junto al largo de una milla de una viga vertical, y el objetivo de Hiax se deslizó a la vista con una lentitud casi cruel.

El Zar Quaesitor se alzaba aparte del astillero. Las historias decían que poseía la capacidad manufacturera de un pequeño Mundo Forja. Hiax siempre había tomado eso como exageración, pero al contemplar el tamaño del navío casi podía creérselo. Los verdaderos Arcas Mechanicus eran raras. El nombre había dejado de ser una designación precisa. La mayoría de las naves así llamadas en esos tiempos sombríos habían recibido el título para reflejar la influencia del magos que las poseía. Las grandes Arcas Mechanicus habían quedado confinadas a la historia: muchas se perdieron durante la Gran Guerra de Herejía, y las restantes se fueron desgastando por accidente y desventura a lo largo de los milenios siguientes.

Excepto en el caso de unas cuantas muy especiales.

El Zar Quaesitor era una de esas.

La nave de Cawl era tan enorme que costaba formarse una impresión real de su escala. Hiax activó sus implantes y aplicó medidas geométricas para obtener una lectura exacta del tamaño, pero eso poco ayudó a la sensación que imponía. Era rechoncha, de vientre redondeado, con el casco abierto al vacío donde hangares y ranuras de manufactorum rompían los grandes planos de metal. Una columna dorsal que aplanaba la parte superior se estiraba hasta una proa larga, como pico. Esa sección sobresalía muy lejos del casco, y Hiax había oído que era un módulo de desembarco por sí mismo, aunque, por el tamaño, le parecía una clasificación mezquina; solo las catedrales de descenso del Collegia Titanica y los mega-transportes del Astra Militarum la superaban.

Tan cerca, y aun así lejos. Tentador, pensó, en el peor sentido de la palabra. No había garantía de que Cawl lo recibiera.

Los vocoemisores del elevador chisporrotearon una fanfarria plana, tan degradada que debía de haber sido capturada hacía un milenio. El elevador se detuvo. Las puertas se abrieron ante un segundo grupo de cuatro tecnosacerdotes, todos con aumentos pesados. Como el clado de Hiax, sus túnicas eran del naranja y gris de Ryza.

—Sa… —alcanzó a decir Hiax.

No pasó de ahí.

—¿Qué por las sagradas naves de forja de la Madre Marte crees que estás haciendo al contactarme, Magos Perscrutor Camalin Hiax 43-Tau-Omicron? —las palabras de Zellopine salieron rasposas de un emisor oculto en su tórax.

Su rostro era un muro de metal acanalado, tachonado con cuatro ojos que destellaron con enojo mientras hablaba. El mecasapiente Zellopine le clavó un dedo acusador a Hiax.

—¿Tienes idea del nivel de escrutinio al que me van a someter por decidir reunirme contigo? Esto se va a ver fatal para mí, Hiax. No me puedo permitir que me vean asociándome con renegados.

—Qué gusto verte otra vez también, Zellopine —respondió Hiax.

—Eres ofensivo como siempre.

La noosfera local se llenó de órdenes listas para ejecutarse. Los otros magi alzaron sus brazos-arma. Esto no era un comité de bienvenida.

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—¡No uses la noosfera, por el Omnissiah! —dijo Zellopine—. Mientras menos quede en registro de esto, mejor.

Hiax lo intentó de nuevo, esta vez con voz.

—Magos Zellopine, no hay necesidad de tanta agresión. ¿No es un exceso usar miembros tan altos del Culto para trabajo de seguridad?

—Ellos no van a hablar. A los servidors se les puede sobornar. A los de menor rango en el Culto se les puede comprar. Tenemos intereses en común.

—¿Conmigo?

—Si me quitan de mi posición aquí, lo más probable es que ellos caigan conmigo, así que sí: contigo.

Zellopine se dirigió a sus colegas.

—Vigilen al clado del magos perscrutor. Llévenlos al almacén de suministros del tercer nivel y manténganlos bajo guardia hasta que Hiax regrese.

—Consulta —burbujeó Osel-den—. En el evento de que Magos Perscrutor Hiax no regrese, ¿qué procede?

—Estoy seguro de que conservas imaginación dentro de tus núcleos de inteligencia —dijo Zellopine.

Osel-den palideció. Chul-phi gruñó. Los artesanos iban armados hasta los dientes, pero Hiax no apostaría por ellos en un enfrentamiento directo contra los Mirmidones.

—Hagan lo que él dice —dijo Hiax—. Asumo que, pese a tu comportamiento desagradable, me vas a llevar con el archimagos, ¿no?

Zellopine esperó a que Osel-den y Chul-phi fueran escoltados fuera antes de responder.

—Por supuesto que sí. Así se supone que funciona el chantaje, ¿no?

Zellopine llevó a Hiax a través del astillero. Le estaba bloqueando el acceso a la infosfera de la instalación, pero Hiax tenía ojos, y vio que Zellopine había escogido un complejo de almacenamiento de los que casi nadie visita. Los depósitos y bodegas para reabasto naval requerían personal mínimo, y estaban patrullados por servidors sin mente. Los pocos seres plenamente conscientes que vio eran funcionarios del Departmento Munitorum, y no les prestaron mayor atención a los dos magi.

—Te estás esforzando bastante para no llamar la atención —dijo Hiax.

—Cállate —dijo Zellopine.

Lo llevó a una esclusa pequeña que conectaba con una cápsula de mantenimiento para dos personas. Ambos estaban voluminosos por los augméticos, y la cápsula, diseñada para siervos legos, apenas alcanzaba para acomodarlos. Extremidades mecánicas se enredaron con una intimidad incómoda. Sus rostros de metal quedaron demasiado cerca.

Zellopine clavó un pincho de datos en un puerto de entrada y lanzó la cápsula.

—En cuanto esto termine, tú y yo se acabaron.

Hiax sintió una chispa de diversión poco habitual.

—¿Te preocupa que yo le cuente a alguien tu breve coqueteo con xenotech, magos?

—¡No te hagas el obtuso! ¡Sabes perfectamente que eso es justo lo que me preocupa! —dijo Zellopine—. Hasta aquí llegamos. No más favores. Tu nombre está a dos malos modus de figurar en el pergamino de los condenados. No puedo darme el lujo de que me asocien contigo. Los heretekes como tú arrastran a todos los demás con ellos.

—Uno podría sugerir que eso debiste considerarlo antes de acercarte a mí para la adquisición de aque—

—¡Silencio! —volvió a interrumpir Zellopine, acompañando la orden con un chillido furioso en binárico.

Aceleró la nave. Los órganos de Hiax se desplazaron dentro de sus cápsulas blindadas.

—Tengo suerte de que el gran Cawl muestre tanto interés en ti.

—¿Sabe que voy en camino? —preguntó Hiax.

—¡Sí, el Conducto Divino sabe que vienes! —escupió Zellopine, irritado—. No acepta ver a cualquiera.

—Sospeché que simplemente me meterías a bordo del Zar Quaesitor y rezarías por que todo saliera bien.

—Lo mejor habría sido que nunca vinieras. Pero ya estás aquí, y él te verá. Solo el Omnissiah sabe por qué aceptó esto.

—Afortunado para los dos —dijo Hiax.

—Más bien para mí.

Bajo la dirección de Zellopine, la nave comenzó a desacelerar. Los sensores gravimétricos en el torso de Hiax registraron la masa colosal del Zar Quaesitor aproximándose.

—No me menciones. Ni siquiera pienses en decirle cómo nos conocemos —advirtió Zellopine—. Ocupo un puesto alto en estos astilleros. Esta asignación puede llevarme a cosas mayores. No vas a obstaculizar mi progreso hacia la comprensión verdadera.

—No tengo intención de hacerlo —respondió Hiax—. El trabajo de uno amplía el conocimiento de todos. Eso basta como retribución. Sirves bien al Omnissiah al ayudarme, aunque dudo que lo veas así.

La nave se acopló.

—No me importa. No quiero volver a verte jamás.

—Entonces, adiós.

—Los archivos.

—¿Qué?

—Tus archivos de memoria. Quiero que los destruyas. Ahora.

—¿Hablas en serio?

—Si no los destruyes, ¿cómo sé que no regresarás para coaccionarme otra vez?

Hiax emitió un pitido irritado.

—Muy bien. Prepárate para recibir la transmisión de datos.

Sus sistemas le presentaron las grabaciones pertinentes. Permitió que su mente las rozara, reviviendo el momento en que Zellopine había acudido a él, dieciséis años atrás, en busca de algo que jamás debió desear.

Envió el paquete de datos.

—Forma comunión —exigió Zellopine—. Quiero verte eliminar esos recuerdos de tus conjuntos de datos.

—Como quieras.

Hiax permitió que se estableciera un puente, mente a mente, una forma de telepatía mecánica. Le concedió acceso a Zellopine solo el tiempo suficiente para presenciar la destrucción de la información solicitada, y luego cortó la conexión de manera abrupta, sacudiéndolos a ambos con retroalimentación noosférica.

—¿Contento? —preguntó Hiax.

—La felicidad es un constructo social redundante —dijo Zellopine—. Pero sí, lo estoy. Ahora lárgate y déjame en paz.

La compuerta de la cápsula siseó al replegarse en su alojamiento. Hubo una bocanada de presión mayor cuando el Zar Quaesitor exhaló hacia el interior de la cápsula. La mezcla olía a metal caliente y fluidos biológicos en suspensión. Se sentía como volver a casa.

Hiax cruzó hacia la esclusa.

—¿No vienes conmigo? —preguntó.

—Ni pensarlo —respondió Zellopine—. Adiós para siempre, Magos Perscrutor Camalin Hiax 43-Tau-Omicron.

La compuerta de la esclusa se cerró. Hiax oyó partir la cápsula. Intentó abrir la puerta interior, pero el espíritu máquina se negó, respondiendo con una explicación compleja en Lingua Technis sobre el proceso de descontaminación al que debía someterse. Repitió el mensaje en binárico, Alto Gótico y luego Bajo Gótico.

Hiax esperó con paciencia a que concluyeran los protocolos de descontaminación. No eran inusuales y, en este caso, probablemente eran un legado del trabajo de Cawl en la creación de los Marines Espaciales Primaris.

El espíritu máquina exigió su nombre y el motivo de su visita. Hiax proporcionó ambos. Fue escaneado. Esperó, y por un instante temió que no le permitieran la entrada y lo expulsaran al vacío. Sobreviviría, desde luego, pero no sería agradable.

Justo cuando se preparaba para la eyección, la puerta interior se abrió y Hiax ingresó al Zar Quaesitor. Un corredor largo atravesaba el grosor del casco hacia los espacios internos. Varias compuertas blindadas protegían el paso. Cada una barría su cuerpo con un haz de escaneo al acercarse, se alzaba de golpe hacia el techo y se cerraba con la misma rapidez una vez cruzado el umbral. Armas automáticas montadas en rótulas seguían su avance. La última puerta se abrió y Hiax se encontró en un corredor más ancho, dispuesto en ángulo recto respecto al acceso de la esclusa y curvado para seguir el contorno de la nave.

Una iluminación roja, escasa y avara, permitía ver apenas lo suficiente. Los olores industriales se intensificaban, pero había también una sensación de aire viciado, como si la mezcla atmosférica no hubiera sido filtrada recientemente.

El corredor no estaba vacío.

El Marine Espacial más grande que Hiax había visto jamás lo aguardaba allí, tan enorme que su cabeza quedaba a uno o dos centímetros de raspar el techo. Vestía una armadura de energía gris, golpeada y sin marcas. Su cuero cabelludo rapado estaba cubierto de cicatrices, pero fueron sus ojos los que atraparon la atención de Hiax: brillaban en la luz débil con una tristeza tan profunda que le resultó difícil sostenerles la mirada.

—Usted es el Magos Camalin Hiax 43-Tau-Omicron —dijo el gigante—. Yo soy Primus. Me seguirá.

Se dio la vuelta sin esperar respuesta. Hiax no tuvo opción más que obedecer.

El Marine Espacial rechazó todo intento de conversación. A cada pregunta que Hiax formulaba, respondía únicamente con una frase cargada de pesar:

—Eso no tiene consecuencia alguna.

Después dejó incluso de decir eso, así que Hiax desistió. Había esperado contemplar algunas de las maravillas de la nave, pero su guía lo condujo lejos de los manufactorums y forjas que ocupaban la mayor parte del volumen del Zar Quaesitor. Habría sido algo extraordinario, pensó, ver los laboratorios donde los propios Marines Espaciales Primaris habían sido gestados. Ahí mismo, Cawl había llevado a cabo la mayor obra que nadie recordara.

Hiax no vio nada de eso.

Su guía parecía decidido a preservar los secretos de la nave. Solo encontraron siervos, tecnosiervos y servidors. Decepcionado, Hiax se resignó a una caminata larga y tediosa.

El interior del navío se sentía aún más vasto que su exterior. Aunque avanzaban a buen ritmo, Hiax solo lograba mantener el paso del Marine Espacial gracias a sus cuatro piernas metálicas incansables. Usaron elevadores y monorrieles cuando los hallaron, pero aun así pasó media hora completa antes de que Primus se detuviera ante una puerta anodina y la abriera con un gesto de su mano enguantada.

—El Archivo Necrón. El archimagos lo espera dentro.

El Marine Espacial se marchó sin decir una palabra más.

El archivo era enorme y estaba sumido en la penumbra. El techo se perdía muy arriba y la iluminación era pobre. En el espectro visible era imposible distinguir nada, pero Hiax percibía bóvedas y pasarelas en los grises sutiles del infrarrojo. Una luz verde titilaba desde piezas de maquinaria alienígena. Más adentro había un resplandor de luminarias, el golpeteo de alguien trabajando y una música suave, melancólica.

Hiax emitió una ráfaga de datos tentativa, pero no obtuvo respuesta. La noosfera de la nave estaba accesible, aunque todos los nodos de ingreso permanecían sellados con firmeza.

—¿Hola? —llamó.

Quienquiera que estuviera ahí no respondió. Un tarareo se sumó a la música.

Hiax avanzó más adentro.