saintsgift
argent shroud
la orden del primarca

Shanni Saintsgift alzó su pistola láser y gritó por encima del estruendo de los proyectiles.

—¡Hermanos, hermanas, fieles del Dios-Emperador, atacamos ya, atacamos ya! ¡El Emperador protege!

Poniendo su vida en manos de su dios, se lanzó por encima del parapeto de rococemento destrozado y corrió directo hacia la línea enemiga. Los esqueletos irregulares de los edificios, vencidos y astillados, se inclinaban con un cansancio casi curioso para ver en qué iba a terminar la batalla. Las explosiones rugían a su alrededor. El bombardeo seguía, pero el grito de los fieles retumbaba todavía más fuerte. Se alzaron detrás de su líder, la muchacha tocada por la divinidad, y la siguieron sin dudar, de buena gana, hacia el Torbellino.

Shanni estaba bendecida. Ni una sola bala la tocó. La metralla zumbó a su lado, lo bastante cerca como para sentir el sabor de metal hirviendo, y aun así ninguna esquirla la cortó. El fuego estalló junto a ella, delante y detrás; las llamas la envolvieron, y aun así no se quemó. Otras personas no tuvieron esa suerte. Hombres y mujeres caían por montones, en éxtasis, con alabanzas al Emperador en los labios deshechos. Cuerpos vivos se volvían enredos sangrientos de huesos. Las balas arrancaban órganos de su sitio. La luz láser abría agujeros negros en la carne. Al final de su carrera, Shanni iba empapada en sangre, pero no era suya. Pedazos de fieles se le habían pegado al cabello. Ella seguía ilesa, tal como sus seguidores lo esperaban. Dependían de sus bendiciones. Mientras ella fuera al frente, decía el clero, no podían fallar. Los guardianes dorados del propio Emperador la habían salvado en Gathalamor. Su ojo estaba sobre ella. Su mano la cubría. Tras una década de guerra, su única dolencia era una leve cojera desde el día en que fue rescatada: una pierna rota cuando los señores de Terra habían emergido de una niebla dorada y milagrosa y habían salvado su cuerpo y su alma. Era la marca del Emperador.

Cuando la turba de fieles alcanzó las filas enemigas ya iba muy mermada, y aun así golpeó con fuerza: una marea de furia y creencia. La muerte que los venía persiguiendo por la ciudad rota les daba impulso. El enemigo vio hombres y mujeres débiles, y era verdad que, uno por uno, eran fáciles de matar; pero no eran solo hombres y mujeres. Eran los instrumentos de su dios. Unidos por su amor al Emperador, resultaban imparables.

Shanni se lanzó contra un desertor que todavía llevaba un uniforme mugriento de la Astra Militarum. Hilachas de hilo marcaban donde se había arrancado los distintivos y, con ellos, la lealtad. En su lugar, traía la marca quemada de los oscuros en la frente. Shanni lo odiaba; lo odiaba con una pureza que ni ella habría sabido explicar si alguien se lo hubiera pedido. Él le mostró los dientes podridos en un gruñido. Shanni bajó el hombro justo antes del choque y lo levantó con violencia al impactar, clavándoselo en el plexo solar. Él se dobló con un silbido medio musical. Parecía no poder creer que una chica tan baja y tan desnutrida como Shanni tuviera fuerza para tirarlo, y ese asombro se volvió horror cuando la espada mellada le cayó directo a la garganta. Él intentó hablar, lanzar una última maldición o suplicar perdón. A ella no le importó. Lo que salió fue un borbotón de sangre.

Shanni arrancó la hoja del cartílago y alzó la punta ensangrentada.

—¡Mátenlos! —chilló—. ¡Mátenlos a todos! ¡Por el Emperador sacratísimo!

—¡Por el Emperador! ¡Por Terra! —gritaron sus seguidores, y se desbordaron más allá de ella como un torrente. Tenían pocas armas de verdad; la mayoría cargaba garrotes improvisados. El poco fuego que alcanzaron a soltar se perdió rápido entre los alaridos y el crujido húmedo de objetos pesados estrellándose contra la carne.

Sus enemigos eran mortales, igual que los fieles, y como los fieles peleaban en una formación enorme y mal disciplinada. Ellos también agitaban iconos de devoción, pero ahora seguían a dioses distintos. Las marcas de sus deidades impuras estaban estampadas en la carne por voluntades diabólicas. Los cuerpos se torcían en formas nuevas y horrendas: piel moteada, colmillos, cuernos, extremidades extra, ojos en tallos, escamas, plumas, tentáculos retorciéndose donde debía haber una boca, toda clase de vileza. Entre ellos marchaban bestias de sangre pura, beast kin, mutantes desde el nacimiento, y aun así era tal el poder de los Grandes Dioses Oscuros para deformar la carne que los cultistas más corrompidos eran imposibles de distinguir de los Pseudohumanos.

Ninguna de las dos clases era inocente. Los cultistas habían elegido. Los Pseudohumanos habían nacido así, sí, pero pudieron haberse quitado la vida por la gloria de Terra. Todos existían en el mismo continuo de mugre. Shanni no tuvo piedad para nadie. Disparó su rifle láser hasta que el paquete de energía gastado se puso hirviendo y terminó escupiendo un rayo azul débil e inofensivo que apenas deslumbró a la última criatura a la que apuntó. No importaba. La mujer parpadeó con sus tres ojos costrosos, cegada por el dolor, y ese instante le dio a Shanni tiempo de sobra para dejar caer la espada sobre su clavícula, partiéndola, y verla desplomarse con un grito. Un segundo golpe le abrió la cara odiada, y luego la mutante desapareció bajo pies que la aplastaron.

—¡Por el Emperador!

Gritó sus himnos sin música, sin canto, solo un desgarro de garganta. Sus ojos estaban desatados por la sed de sangre. La saliva volaba de su boca con cada alabanza, cada una más salvaje que la anterior, hasta que se volvieron gruñidos animales y estrangulados, casi indistinguibles de los balidos y chillidos de lengua pesada que lanzaban los Pseudohumanos.

El cielo gritó. Cayó fuego. Las criaturas que empujaban a este ejército de perdidos contra las líneas imperiales bombardeaban el campo sin importarles que sus proyectiles mataran a tantos de los suyos como de los fieles. Eran ángeles malvados: falsos profetas que destilaban mentiras dulces de libertad en los oídos de los débiles y los arrancaban de la luz. El enemigo verdadero estaba adelante, en algún punto más allá. La horda era un estorbo, una molestia que mantenía a Shanni lejos de su presa real. Si los Pseudohumanos eran abominables por nacimiento, los cultistas por elección, los Astartes Traidores eran cien veces peores. Habían recibido los dones del Emperador. Habían sido elevados por encima de otros hombres, habían conocido el amor del Señor de la Humanidad, y aun así escupieron sus juramentos y se rieron.

—¡Mátenlos! —gritó—. ¡Mátenlos a todos!

Los cultistas empezaron a flaquear ante el contraataque de los fieles, aturdidos por su ferocidad. Retrocedían. Caían. Tenían más armas de fuego y mejores hojas, pero eso valía poco frente a la fe verdadera. Caían bajo la ira del Emperador. Sus armas eran arrebatadas y pasaban a manos de los fieles.

Aun quedaba pelea en algunos. Un beastman enorme pasó arremetiendo junto a ella, la cabeza baja, resoplando neblinas de sangre. Estaba herido, y el dolor lo hacía todavía más peligroso. En su miedo y su sed de sangre había olvidado la parte humana, mínima, y abandonó manos y herramientas: se entregó a los dones animales de sus cuernos para matar. Un hombre dio un paso al frente para tumbarlo a tiros, pero los cuernos lo atraparon en el vientre. El beastman sacudió la cabeza y arrancó los cuernos llevándose también las tripas del hombre. El cuerpo cayó a un lado. El Pseudohumano rugió, mezcla de balido y grito humano, cargado de desesperación y salvajismo.

Shanni giró de golpe, el cabello empapado en gore azotándole la cara. El beastman era una amenaza menor, pero podía volverse más grave. Los cultistas estaban siguiendo la estela de la matanza, recuperando el valor.

—¡Tírenlo!

Antes, esa gente había sido siervos, peones, sirvientes. Tenían miedo y estaban aplastados, hasta que por fin vieron la luz. Ahora eran héroes, uno por uno. Dieron un paso al frente, ansiosos por entregar la vida por Su gloria. Un garrote silbó y golpeó al Pseudohumano con un golpe sordo. La criatura baboseó espuma, con los ojos desquiciados, y con el revés de la mano reventó a un hombre, lanzándolo de vuelta contra otras personas que venían detrás. Para dar ese golpe, el medio-hombre giró y expuso las costillas a una estocada de una estaca de hierro afilada, arrancada de una cerca. El beastman bajó el brazo, atrapó el palo y se armó un jaloneo breve y brutal con quien lo sostenía: una mujer rapada, con tatuajes burdos de su dios entronizado trepándole por el cuero cabelludo. Gritando de dolor, el beastman se le echó encima, la levantó del suelo y la tiró. El beastman arrancó la estaca incluso mientras pateaba a la mujer hasta matarla con los cascos. Otra mártir. ¡Otra muerte gloriosa! Los seguidores de Shanni se le fueron encima, colgándose de los brazos enormes, picándolo con cuchillos hechos a mano, incluso mordiéndolo. El beastman aulló y los sacudió. Más gente cayó pagando con su vida, pero el círculo se cerró alrededor de la bestia. Había sacerdotes en la banda de Shanni, y uno apareció ahí mismo, agitando su libro sagrado y una espada sierra contra el mutante, empujando a los fieles hacia una violencia más alta. El odio brillaba en cada mirada. Cayeron golpes. La criatura quiso abrirse paso, pero no pudo. Se abrieron heridas por toda su piel de pelaje gris. El sacerdote avanzó, bramando su letanía. El beastman lo empujó hacia atrás.

Shanni le estrelló la pistola gastada a un hombre en la cara y le quebró la nariz. Fueras leal o no a poderes sobrenaturales, una nariz rota te tiraba al suelo igual. Shanni se apartó del hombre cuando dos muchachas jóvenes se le fueron encima, descargándole golpes con pedazos de piedra. El beastman seguía vivo. Otros cultistas se movían entre la lluvia de fuego y explosiones para ayudarlo. Entonces esa cosa era especial para ellos, un tótem. Tenía que morir, y rápido.

—¡Háganse a un lado! —gritó Shanni.

Agarró a uno de los suyos por el cuello de la camisa mugrienta y lo jaló para apartarlo. La espada le rozó la oreja en el proceso, cerca de la empuñadura, donde todavía cortaba. Él se tambaleó, sangre escurriéndole por las manos, y aun así seguía gritando hosannas.

—¡Tú! —le gritó Shanni a la bestia.

El beastman se volvió. La sangre le corría de cien cortes, apelmazando el pelaje alambreado contra la piel. Cerca de ella, Shanni vio humanidad donde antes solo había visto impureza. Había un alma ahí, en unos ojos tan humanos como cualquiera que hubiera visto: cafés, suaves, llenos de miedo. La criatura le mostró los dientes planos y abrió los brazos. Estaba vencida, pero Shanni no podía darse el lujo de la misericordia.

—Descansa —dijo—. El Emperador te libera de tu sufrimiento.

La criatura bajó la mirada a la hoja que se le deslizaba entre las costillas, hasta el corazón. Soltó un último balido triste, un quejido de pena.

—Descansa —repitió Shanni—. En nombre de Él, en Terra.

El beastman cayó. No hubo un grito de triunfo. No había sido un gran campeón del Caos, solo una bestia lastimosa, pero aunque fuera el más bajo de los esclavos de los Dioses Oscuros, para los cultistas era algo especial, y su muerte les rompió el ánimo. Ese era su don: ver esas cosas, torcer el rumbo de lo que pudo haber sido. Su don del Emperador.

La resistencia en ese tramo del campo se derritió. El círculo de fieles se rompió y avanzó hacia otras matanzas. La línea enemiga —la línea enemiga verdadera— estaba cerca.

Un estruendo repentino partió el cielo. Cañoneras cruzaron por arriba como cuchillas, lanzando misiles y luz láser frente a ellas. En sus cascos plateados florecían, antiguas, flores de fe de tres pétalos. Shanni apenas las alcanzó a ver: pasaron rápido y se perdieron en el humo que velaba el campo.

Después vino el relámpago y el trueno, lanzados por la mano del Emperador: impactos de lanzas orbitales. No fallaban. El enemigo sufrió. Columnas enormes de blanco estallaron alrededor de los puntos de impacto, y los condenados se vaporizaban. Los cultistas vacilaron, y luego se quebraron cuando otra salva clavó hacia abajo; los haces eran tan rápidos que casi no se veían, pero cada uno dejaba atrás un círculo milagroso de ruina.

Una avalancha de cuerpos huyendo: así pensaba Shanni un ejército en retirada. Los fieles lo perseguían, los alcanzaban y los degollaban mientras aullaban salvación; y, a media milla de distancia, la Adepta Sororitas desplegaba y barría a los Astartes Herejes en un torrente de fuego de bólter y llamas.

Habéis cumplido con todas las tareas del triunfo, y faltaban todavía más por hacerse. Había que contar a la gente, evaluar los daños, y arrancar de la población a los demagogos y a los tránsfugas para quemarlos primero, antes de ocuparse del resto. Los agentes de la Ordo Hereticus adscritos a la cruzada ya estaban cercando a los impíos. En un mundo que había sufrido un alzamiento, los sin fe superaban en número a los fieles, pero a quienes no le habían dado la espalda al Emperador había que preservarlos. Separar a unos de otros era un trabajo agotador.

A la Canoness Gracia Emmanuelle, de la Orden del Argent Shroud, todo aquello le resultaba una carga tediosa. La pelea ya había terminado. No tenía ninguna gana de encerrarse en una cámara de tortura. Que los sacerdotes se encargaran de eso. Su lugar estaba en el campo de batalla.

Una energía nerviosa la ocupaba de mala manera, pegada a su agotamiento. El búnker que había tomado como puesto de mando era estrecho y sofocante, y ella anhelaba quitarse la armadura aunque fuera por unos momentos benditos, o mejor todavía, rezar sin que nadie la interrumpiera, media hora nada más, para dar gracias a Él.

Solo en la muerte termina el servicio, se reprendió a sí misma. Solo en la muerte.

Shanni estaba firme, en posición de atención. A la mente de Emmanuelle le resultaba incongruente que esa mujer flaca, consumida por ayunos hasta quedarse en puro hueso, se mantuviera tan recta como un Tempestus Scion. Emmanuelle recordaba a la niña que llevó al puerto espacial en Gathalamor: una niña quebrada por el miedo y luego rehecha por el asombro. Ahora se había convertido en una mujer de una ferocidad extrema. No había en ella una sola fibra que conociera el miedo. Estaba empapada de gore de la cabeza a los pies, con el cabello pegado al cráneo por la sangre, y la ropa endureciéndose a medida que se secaba. Shanni miraba un poco hacia arriba, al techo detrás de la canoness, pero cuando se permitía mirar a la hermana, sus ojos rebosaban adoración.

—¡Es un milagro, hermana! ¡Otro milagro!

El hombre arrodillado entre la canoness y la joven era salvaje e impredecible. A la canoness no le agradaba por esas dos razones. Aunque se hacía llamar sacerdote, ella no lo consideraba uno en sentido oficial. Traía túnica, traía una espada sierra “de sacerdote”, traía una pistola bólter decorada con escritura sagrada, pero ambas armas estaban viejas y abolladas. Emmanuelle dudaba que tuviera munición para la pistola, y el amuleto colgado al cuello era un simple pedazo de madera: no era un rosarius. Un “sacerdote” autoproclamado, con el barniz de una investidura de batalla, con suerte. La calidad del clero se venía degradando a medida que avanzaba la cruzada. Había cien mil “hombres santos” por cada guerra, pero los auténticos, los formados y entrenados en seminarios del Ministorum, se estaban muriendo a una velocidad brutal. Luego haría que sus propios predicadores lo revisaran. Si no podían apaciguarlo, tal vez podrían aprovecharlo mejor de lo que ella podía; al menos, entrenarlo un poco. Por el momento, era un estorbo.

—¡Alabado sea el santo señor de Terra! ¡Alabado sea el Trono Dorado! —gritó él. Siempre gritaba.

—Alabado sea —murmuró Emmanuelle. No le interesaba lo que él tuviera que decir. Le interesaba Shanni.

El supuesto sacerdote siguió, rápido, con las palabras atropellándose unas a otras por salir, enredándose en su prisa. —¡Sean testigos! ¡No hay marca alguna en ella! ¡Caminó a través del fuego del enemigo y derribó a uno de sus campeones! ¡Está bendecida! ¡Alaben! ¡Sean testigos! ¡Mírenlo!

—Cállate, Frateris Jelk —dijo Palatine Marian—. Hay un momento y un lugar para la alabanza. Ese momento no es ahora, cuando la canoness está intentando pensar.

Emmanuelle le dio una mirada rápida de gratitud.

—¿Es verdad lo que dice Jelk? —le preguntó a Shanni.

—¡Es verdad! ¡Es verdad! —aulló Jelk. Se inclinó, apretando la frente contra el rococemento áspero y mojado.

—La canoness le preguntó a Shanni, frateris —dijo Marian—. El Emperador elogia tu fe, pero ahora te exige silencio. Obedécelo o te sacaré de aquí.

Emmanuelle examinó con más cuidado a la supuesta santa.

—¿Nada de esto es tu sangre, Shanni?

—No, hermana —respondió Shanni, orgullosa—. Él estuvo conmigo. Yo iba bajo Su mano. ¡Alabado sea por Su protección!

—Por Su mano quedan a salvo los justos —dijo Emmanuelle, pensativa. El hedor que desprendía Shanni era brutal en ese espacio cerrado: cobre batido, carne echándose a perder, letrinas, los olores secretos de cuerpos abiertos, y bajo todo eso, su propio olor. No se había lavado en semanas—. ¿Y el “campeón”?

—El frateris exagera. Era apenas un Pseudohumano de cepa bestial, una cosa baja.

—¿Jelk? —preguntó Emmanuelle.

—¡Lo mató con su propia mano pura, la débil hecha fuerte! ¡Yo lo vi, sí lo vi, lo juro por el Emperador inmortal! ¡Es solo una muchacha, pero trae en la mano la fuerza de una santa! —soltó Jelk hacia el suelo, a toda velocidad—. ¡Con su muerte, el enemigo perdió el ánimo! ¡Y esto fue antes de que el Emperador posara Su mirada asesina sobre la tierra, y las Hijas del Emperador cayeran entre los ángeles caídos! ¡Alabado sea por Su victoria!

—Eso sí es cierto —dijo Shanni; su voz, para alivio de la canoness, era mucho más serena que la de Jelk—. Vi que afectaba la moral de los perdidos y lo busqué. Pero no lo maté sola. Yo solo lo rematé.

—Aun así —dijo Marian, en voz baja—, un Pseudohumano así… no es poca cosa. Es un acto de armas impresionante.

—No me golpeó —dijo Shanni—. Vio que estaba derrotado y se sometió al juicio del Emperador.

—Alabado sea Él en Su misericordia —dijo Marian.

—Te encomiendo ante Su mirada por tu espíritu indomable y tu devoción sin miedo —dijo Emmanuelle—. Pero escucha primero, antes de apropiarte de Su bendición, y respóndeme: ¿a cuántos de los fieles perdiste en tu ataque?

La cara ensangrentada de Shanni se arrugó, y miró a Emmanuelle sin entender.

—¿A cuántos?

—Cuántos de los fieles murieron —aclaró la palatine—. ¿Cuántos perdiste?

—No lo sé —dijo Shanni—. Mil, tal vez. Dos.

—Dos mil —dijo Emmanuelle—. Dos mil almas buenas y puras que estaban dispuestas a morir por su dios y por Su Imperio.

—¡Sí, sí, y murieron en gloria! —dijo Shanni—. Se dieron a sí mismos, y su sangre bendijo la tierra de este mundo.

—Murieron sin necesidad —dijo la canoness, con calma—. Su martirio llegó demasiado pronto. Si hubieras esperado los cinco minutos que te pedí, quizá habrías perdido mil. Quizá unos cientos. En cambio, elegiste cargar de frente contra un emplazamiento de artillería.

—¡Pero el enemigo venía, estaban avanzando, teníamos que…!

—Le sirves bien, Shanni. Lo has hecho desde el instante en que Él te salvó en Gathalamor, pero debes ser más cuidadosa con los siervos de Él. Cada muerte es un guerrero menos que podrá alzar armas contra Sus enemigos.

—Cada muerte le trae gloria —dijo Shanni, pero ahora sonaba contenida, casi caprichosa. No había esperado un reproche.

—Eso no es razón para gastar vidas con tanta ligereza —dijo Emmanuelle, suave—. Tienes que ser más sabia. Si vamos a trabajar por Su gloria mayor, lado a lado, tendrás que escucharme y obedecer mis órdenes.

—Yo no obedezco más órdenes que las del Emperador —dijo Shanni.

—¿Y qué órdenes crees que sigo yo, Shanni? Él habla a través de mí —dijo Emmanuelle—. Soy una canoness ungida de Su santísima Orden del Argent Shroud. ¿Ves esta armadura?

Emmanuelle levantó un poco las manos para que Shanni pudiera contemplar mejor su panoplia. Estaba rayada y abollada por sus propios esfuerzos en el campo.

Puso la mano sobre el emblema de su Orden.

—Estos son los símbolos de la santa Matriarch Silvana. Esta es su librea. No me dieron estos honores a la ligera. ¿Entiendes? La ayuda del Emperador es una fuerza poderosa; exige juicio para emplearla con la mayor ventaja. Yo tengo el entrenamiento y la sanción del Adeptus Ministorum. Doy gracias en mis oraciones, todos los días, por las bendiciones que el Emperador derrama sobre ti, joven hermana. Pero la próxima vez, esperas mi orden.

Shanni asintió. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Le pediré en mis oraciones que me guíe —dijo. La voz se le quebró.

—Yo rezo para que Él te instruya a buscar guía en mí —dijo Emmanuelle—. Hazlo la próxima vez. Puedes retirarte, Shanni. Tú también, Jelk.

Shanni asintió, con el labio temblándole. Podía plantarle cara a una escuadra de Heretic Astartes, pero un solo regaño de una hermana sagrada la desarmaba por completo: una de las muchas razones por las que no era una hermana ella misma.

Jelk giró la cabeza a medias para asomarse con un ojo hacia Emmanuelle. A ella no le gustó lo que vio en ese ojo: era demasiado taimado.

—Tenemos muchos heridos —dijo él.

—Las Sisters Hospitaller irán entre ustedes pronto, a ministrar a los fieles —dijo Emmanuelle—. Sigan los protocolos habituales para agilizar su labor: misericordia para quienes no puedan ser ayudados, bondad para quienes sí.

—Gracias, canoness.

—Por Su voluntad —dijo Emmanuelle.

—Por Su gloria —respondieron Jelk y Shanni.

Shanni trazó una aquila de dedos rígidos sobre el corazón. Jelk se levantó, mascullando oraciones. Las dos hermanas esperaron a que se fueran antes de hablar.

—Esa es peligrosa —dijo Marian, cuando ya habían salido.

—Lo es. Y más, porque su fe es enorme —dijo Emmanuelle, cansada—. Y además está protegida por el Emperador. Eso es evidente. Levantó su placa de datos y comenzó a pasar los informes de posbatalla.

—Aun así, no la reclutaste para el preceptorio, ¿o sí?

—Porque Shanni Saintsgift es inestable —dijo Emmanuelle—. Jamás habría pasado el proceso de prueba, y eso suponiendo que sobreviviera el viaje a Terra u Ophelia VII para tomar sus votos, lo cual es dudoso.

—Esa es una excusa muy pobre. ¿A cuántas otras has traído a nuestras filas y les has diferido los votos y las investiduras?

—En su caso, es la verdad.

Marian frunció los labios con gesto pensativo.

—Dicen muchas cosas de ella. Que nunca resulta herida, que influye en quienes la rodean, y que lo hace desde que el primarch llegó a Gathalamor Imprezentia. ¿Tú no crees que sea una santa, verdad? —preguntó ella.

Marian seguía siendo una mujer hermosa, lo bastante joven como para no haber acumulado las numerosas cicatrices que Emmanuelle sí llevaba. Tenía la piel morena y rica en tono, dominada por unos ojos grandes y reflexivos, pero era una mujer dura. Había sido novicia en el preceptorio de Gathalamor cuando la Fisura partió el cielo, en los días en que Imelda era la canoness y Emmanuelle apenas una palatine. Eso había sido hacía una década. Desde entonces, el preceptorio había sido adscrito a la Flota Primus, Imelda había muerto, Emmanuelle había recibido el cargo de canoness, y Marian había ascendido con rapidez.

—No —dijo Emmanuelle—. No manifiesta las señales.

—Todavía no.

—Nunca las manifestará.

—Pero hay algo ahí —insistió Marian. Su cuero cabelludo rapado y los tatuajes blancos y audaces del lirio sagrado de las Sororitas, rodeándole la cabeza, hacían que sus facciones parecieran más severas de lo que realmente eran, como las de una santa esculpida.

—Él la observa, en eso coincido —dijo Emmanuelle—. Su fe es fuerte como el hierro. Se siente como una fuerza a su alrededor. Una invulnerabilidad. Era una inocente cuando la encontramos, pero ya había sido puesta a prueba por la oscuridad y salvada por los propios Custodios de Él. Presenció el alzamiento de los muertos en Gathalamor. Estuvo presente cuando el primarch vino a nosotros. Es especial, pero no es una santa.

—Ya no es inocente.

—Eso es cierto.

Marian guardó silencio antes de hablar de nuevo.

—Tiene una sed de sangre que me inquieta, canoness.

—Mientras se derrame en Su nombre, ¿qué nos importa? —respondió Emmanuelle. Arrojó la placa de datos sobre la mesa, el único mueble del cuarto. El dispositivo crujió al golpear la grava esparcida sobre la superficie—. Es inestable, pero es útil entre los fieles. Aprenderá la lección y será aún más útil, o morirá cumpliendo la función que el Emperador le haya decretado. Así es, y así ha sido siempre.

—Como tú lo juzgas, así será, por la voluntad del Emperador —dijo la palatine. Colocó una mano sobre el hombro de la canoness—. Te buscaré algo de comer y beber, hermana sagrada. Debemos nutrir el cuerpo tanto como el espíritu si vamos a cumplir Su obra.

Apenas se dijo aquello, Emmanuelle tomó conciencia de cuánta hambre y sed tenía.

—Es verdad. Gracias, Marian.

En ese momento, otra hermana entró en la estancia, seguida por un cráneo mensajero.

—Canoness, hay una comunicación astropática para usted, prioridad última —dijo la recién llegada. Era joven. Todas lo eran. El índice de bajas en las Órdenes Militantes era tan alto como entre los sacerdotes.

El cráneo flotó hacia adelante. Marian hizo una reverencia.

—Marian —dijo Emmanuelle—. Sé cuidadosa con este asunto de los santos. No todo lo que parece sagrado lo es, y no tenemos la autoridad para juzgar adecuadamente lo milagroso. Shanni cuenta con el favor del Emperador, pero no quiero oír rumores que sugieran algo más que eso dentro de nuestras filas. Los fieles se hallan en un estado de exaltación extrema y se aferrarán a cada palabra que digamos. Una cruzada de fe es algo maravilloso, pero debe ser guiada con cuidado. Nosotras, más que nadie dentro de la Hermandad, debemos permanecer alertas ante señales de corrupción disfrazadas de virtud. ¿Queda claro?

—Sí, canoness. Lo entiendo.

Cuando Marian se retiró, Emmanuelle atendió el mensaje. Era breve y directo.

—Habla de providencia, y Él la mostrará —dijo Emmanuelle.

—¿Canoness? —preguntó la hermana.

—¿Disponemos de un enlace funcional capaz de contactar al Groupmaster Ollaius? Uno de buena calidad. Estoy cansada de gritar sobre vox dañados, y esto va a requerir conversación.

—Los Visioingenieros están restableciendo el enlace principal de esta instalación.

—¿Dónde?

—En el nivel dieciocho.

—No sé dónde queda eso —dijo Emmanuelle—. Llévame allí. Luego convoca a todas las Sisters Superior que hayan sobrevivido. Partiremos de este lugar en cuanto sea posible. El primarch llama, y el Argent Shroud responderá.