Mornthar

La flota tertius se reúne

Vanleskus celebra

El espacio se abrió con el alarido de un demente. A través de velos de luz cambiante, el Grupo de Batalla Jovian salió de la Disformidad: dos docenas de naves de guerra de clases diversas y todo su tren de apoyo, arrastrando horrores neblinosos tras de sí.

Aparecieron despacio, titilando como una pictograbación de mala calidad capturada en película química antiquísima. La interfaz hirviente entre realidad e irrealidad ocultó, por misericordia, el paisaje infernal que quedaba detrás. Aun así, se aferró con terquedad a los cascos, reacia a soltarlos; luego, los motores de espacio real se encendieron uno tras otro, escupiendo fuego y desafío hacia la demencia que perseguía a las naves, y estas se empujaron fuera del mar de almas para volver a “encallar” en la playa de la realidad. Las brechas de la Disformidad se cerraron. Habían llegado al Sistema Mornthar.

—Traslación concluida.

El aviso se elevó por cada nave.

—Traslación concluida.

Las tripulaciones aguantaron los temblores de sus cascos con el estómago encogido. El desastre podía caer en cualquier momento, pero la traslación era especialmente peligrosa, más todavía con las tormentas desatadas en la Disformidad.

En el puente de mando del Faith’s Anvil, el lord Teniente aguardaba. Messinius volvía a estar enfundado en su armadura y, aunque no llevaba puesto ni el yelmo ni los guanteletes, los tenía —junto con sus armas— al alcance de la mano. El sacudón se fue apagando. El gruñido doloroso de la maquinaria disforme bajo esfuerzo se desvaneció. La voz misma de la nave cambió: las armonías antinaturales del Campo Geller fueron reemplazadas por el zumbido más sereno de los bloques principales de motores en combustión, y el tañido de campanas junto al canto llano de los sacerdotes anunció a todos que habían dejado la Disformidad atrás, intactos.

El Maestro Psykanum le concedió a Messinius un asentimiento desde su foso de control.

—Abran el óculo —ordenó Messinius.

El capitán de la nave, Yuulk, permanecía silencioso en su trono, satisfecho con ocuparse de coordinarse con las secciones de mando del Faith’s Anvil, dejando el control del puente al Marine Espacial.

Con un gruñido mecánico y pesado, las compuertas se enrollaron de vuelta a su alojamiento. El óculo era un barrido amplio y curvo de vidrio armado, hecho de una sola pieza. Messinius se preguntó cuándo y dónde se habría construido originalmente ese navío, porque el conocimiento para fabricar ventanales de ese tamaño y esa calidad estaba prácticamente perdido. Esa era una de las razones por las que había escogido al Faith’s Anvil como su buque insignia. Sin el estorbo habitual de montantes y travesaños, la vista hacia el vacío era inigualable.

Había otras naves rumbo a la concentración delante de ellos: tres agrupaciones al alcance directo del óculo, con los motores principales ardiendo en un amarillo humeante contra el terciopelo de la infinidad. Las distinguía con una claridad impecable, y comprendió que sería un placer dirigir un combate voidal desde ese puente. Le resultó sobrio, casi incómodo, lo mucho que podía cambiarlo una cosa tan simple como una ventana sin obstrucciones. Un ajuste mínimo en las costumbres del mundo a su alrededor —algo que no habría imaginado por cuenta propia, pero que, al verlo, reconocía al instante como superior—. Bajo esa línea de pensamiento se agitó otra percepción más profunda: la de otras pérdidas simples de la humanidad; y con ella vino una melancolía que a él no le interesaba cargar.

—Quiero un barrido augúrico de espectro amplio: máxima saturación dentro de distancia de combate, y auguría completa del sistema después —ordenó.

—Sí, lord Teniente —respondió el Maestro Augurum.

—Y enciendan el hololito. Vista eclíptica superior.

El hololito estratégico principal estalló en vida y mostró el sistema desde arriba. Tres gigantes gaseosos se apiñaban en el borde; un sol naranja, hosco, ocupaba el centro; un mundo enano, enclenque, se perdía entre las órbitas internas; y, fuera de eso, casi nada. Mornthar era un no-lugar, un punto de luz en los mapas de astrogación. Nominalmente pertenecía al Imperio: una estación de paso sostenía el reclamo, pero era diminuta, quinientas almas, poco más que un centinela plantado en la orilla del yermo. El sistema había estado fuera de las rutas principales antes de la Fisura, y así se había mantenido. Mornthar no destacaba por nada… hasta la batalla reciente. La gran mayoría de los mundos —miles de millones sobre miles de millones— dispersos por la galaxia no le importaban a Terra. Mornthar habría sido uno de esos, a un envío de suministros fallido de convertirse en olvido; pero, pese a su insignificancia, quedaría marcado para siempre como el lugar donde dos huestes de la Legión Traidora de los Portadores de la Palabra fueron acorraladas y exterminadas.

Los iconos que señalaban rasgos clave del sistema parpadearon al aparecer. Al principio todo era tentativo y estilizado. El cartograma comenzó como un mapa sencillo, plano y representacional: elementos apenas bocetados, tan lejos de una true-pictografía como lo está el dibujo de carbón de una bestia en una pared de cueva respecto a su modelo real. Y entonces, conforme los equipos de auguría se pusieron a trabajar, enviando órdenes a las estaciones extrañas y aisladas de los arreglos principales de sensores, el esquema empezó a mutar. Primero, los datos del sistema ya conocidos, jalados de telares de información, titilaron en su sitio, ajustando posiciones y añadiendo rasgos con detalles complementarios. Los objetos cercanos —como las naves próximas— fueron los primeros en solidificarse, junto con características establecidas: la estación de paso, los peligros de navegación y el punto de concentración de la Flota Tertius. Las trayectorias orbitales se cosieron como curvas punteadas de rojo. El sol era un círculo simple, anotado con datos estelares.

Los auspex de corto alcance pintaron con detalle completo la zona alrededor del Faith’s Anvil en menos de cinco minutos; el hololito incluso cambió de color al volcarse la información, reemplazando iconos por representaciones gráficas más densas. Las lecturas de largo alcance tardarían horas en completarse del todo, pero tras unos minutos extra los bordes del campo cercano ya se estaban rellenando, estirándose más adentro del sistema. Así, el conjunto de gigantes gaseosos cobró vida, pastoreando un rebaño de lunas. El destino de la flota era el mundo enano, y el cráneo entre alas que lo marcaba se transformó en una true-pictografía pequeña de la estación de paso. Los puntos rojos de su órbita se corrigieron por sí mismos, y el mundo modelo empezó a moverse alrededor del sol modelo.

En otros sectores del cartolito tejido en luz, empezaron a imponerse señales de conflicto. Manchas púrpura se filtraron por la pantalla donde quedaban radiaciones inusuales. Campos de escombros fueron bloqueados, luego analizados, después detallados. Cascos muertos derivaban sin control por el espacio, buscando órbitas estables como sabuesos enloquecidos siguiendo un rastro. Messinius leyó, en esas huellas, la historia del combate. Quienquiera que hubiera logrado esa victoria dominaba la emboscada. Vio indicios de interceptaciones veloces, un desgranado de fuerzas, una interdicción final y devastadora. Parecía que el enemigo había intentado ir hacia la estrella para usarla de honda gravitacional y huir del alcance de la persecución. Habían estado corriendo; eso ya era un dato por sí solo. Pero no solo los obligaron a huir: los alcanzaron en plena fuga y los aniquilaron. Las Legiones Traidoras eran oponentes difíciles. Más datos, en formato textual, comenzaron a deslizarse por un costado del cartolito. Con eso, podía calcular cuántas naves habían sido destruidas y su desplazamiento voidal.

Quienquiera que hubiera hecho eso —decidió— estaba tocado por el genio.

En el mapa se marcaban pulsos: puntos de datos temporales y metafísicos de ingreso disforme. Más naves estaban llegando, y seguían llegando.

En la ruta hacia el punto de concentración, la victoria había sido convertida en monumento. El casco destrozado del buque insignia enemigo había sido colocado justo en la trayectoria más favorable entre el Punto Mandeville principal y la zona de reunión.

Un acorazado. Cinco millas y media de estructura arrugada, flotando muerto en el vacío. Cerca de su costado, una fragata solitaria montaba guardia, como si en cualquier segundo la mole fuera a reanimarse y soltar otra vez su furia sobre la humanidad. Era una fantasía. Lo más probable era que esa fragata estuviera ahí para impedir el saqueo. En cada grupo de batalla había miembros demasiado ávidos del Adeptus Mechanicus. No todos obedecían el diktat del primarca que había puesto fin a la práctica ancestral de reacondicionar naves traidoras.

Aquella nave era un botín capaz de hacer que cualquier magos olvidara sus juramentos. Tenía proa en punta de flecha, un perfil firme, más esbelto y menos torpe que los equivalentes modernos; era un casco construido en una era mejor y, sin duda, rebosante de tecnologías perdidas. También rebosante de corrupción, pensó Messinius mientras pasaban. Sus contrafuertes estaban coronados por estatuas de maliciosos Nunca Nacidos, de decenas de yardas de altura. Un resplandor desagradable persistía en algunas ventanas, aunque el reactor estuviera apagado y los sensores del Faith’s Anvil no mostraran fuentes de energía activas. Incluso a veinte millas de distancia, Messinius sintió una malicia baja, y estaba seguro de que no era imaginación.

Poco después, el icono del punto de concentración fue atrapado por la marea de detalle augúrico. El enjambre de puntos y números que denotaba la flota se convirtió en modelos de alambre. Ahora corría tanta información por la noosfera de la nave que, si hubiera querido, Messinius habría podido exigir imágenes todavía más específicas.

Ya había cientos de naves ancladas alrededor del mundo enano. Desplazado de su sitio, al borde de la negrura interestelar, por los tres gigantes gaseosos, el planeta había sido empujado en solitario hacia la porción central del sistema. Probablemente antes hubo otros mundos rocosos ahí. Casi con seguridad habían sido expulsados por las mismas fuerzas que habían empujado al enano hacia las órbitas internas. Algún día, a él también lo arrojarían fuera; por ahora, servía bien como mojón para el encuentro. Identificadores y signums de naves parpadearon al recibirse sus emisiones por las redes vox. Luego llegaron órdenes, también viajando a la velocidad lenta de la luz. El Grupo de Batalla Jovian ya había sido detectado. El vacío ganó más estrellas itinerantes, conforme más naves se acomodaban hacia el rendezvous.

Las coordenadas los dirigieron a su anclaje asignado. El capitán y la tripulación se pusieron a trazar evitación de colisiones en ese ambiente abarrotado. Messinius observó. La concentración era una estrella brillante y deshilachada. Faltarían varias horas para que las naves individuales pudieran separarse con nitidez. Él cayó en reflexión, midiendo para qué se había convocado ese muster. Ni siquiera las primeras acciones de la Cruzada Indomitus habían reunido tantos activos en un solo punto; ni siquiera Machorta Sound, ni siquiera la toma de los principales nexos disformes del Segmentum Solar. Incluso en esos movimientos iniciales —cruciales—, las flotas se habían dividido para atender múltiples objetivos: demasiado grandes para ser útiles cuando están juntas, y un desperdicio de recursos. Eso le dejaba unas cuantas posibilidades. Podría tratarse de una reorganización. La maestra de flota VanLeskus era obsesiva con los detalles; no le costaba imaginarla reasignando fuerzas si creía que así mejoraría la eficiencia y, con ello, sumaría gloria. Otra posibilidad, quizá conectada con la primera, era una reorientación del esfuerzo de la Flota Tertius: reunirse para luego volver a dividirse con un nuevo rumbo. Los grupos de batalla se habían vuelto prácticamente independientes; tal vez ella quería reafirmar control. Una tercera opción era un ataque coordinado en un frente amplio, y esa posibilidad se ramificaba. Podría haber un empuje para purgar por completo el Segmentum Solar de los Portadores de la Palabra que tantos problemas habían causado en los últimos años, pero Messinius lo dudaba. Los Portadores de la Palabra ya se estaban desvaneciendo del segmentum, así que probablemente no era eso. Estaba el problema interminable de los orks en las fronteras de los Segmenta Solar, Ultima y Obscurus, y la Flota Secundus siempre requería refuerzo. Podía imaginar un empuje hacia el norte por ese motivo, pero ¿un grupo de batalla entero? Era demasiado para “aguantar la línea” y no alcanzaba para llevar la guerra a los traidores dentro del Ojo del Terror. ¿El Guantelete de Nachmund, quizá? ¿Un viaje a Nihilus? Corrían rumores de un nuevo cruce a través de la Fisura.

Alguien se acercó.

—¿Lord Teniente?

Messinius no se volteó para encarar a quien hablaba; siguió recorriendo con la mirada el vacío.

—¿Sí?

El hombre rodeó hasta quedar frente a él. Era un alférez; su uniforme llevaba los pips de un oficial vox. En una mano temblorosa extendía una hoja delgada de papel. La punta le vibraba como si una corriente de aire la zarandeara; estaba temblando así de fuerte. Tenía el rostro húmedo de sudor. El pavor transhumano lo tenía agarrado de la nuca. Algunos humanos de base escondían el miedo con oficio; este no.

—Un mensaje personal para usted, mi lord. De parte de la Maestra de Flota, Lady VanLeskus.

Messinius estiró la mano y tomó el papel. El hombre inclinó la cabeza y se retiró a toda prisa. Messinius lo leyó de un vistazo. Era innecesariamente largo, recargado, lleno del talento de VanLeskus para elogiar y menospreciar dentro de la misma frase.

Arrugó el papel con el puño.

Claro que habría recepción. Cassandra VanLeskus era una mujer de linaje antiguo y refinado, casada además con un linaje todavía más antiguo y más refinado. Las costumbres se resisten a morir, y las costumbres aristocráticas se aferran con uñas y dientes. A VanLeskus le fascinaba ese baile exclusivo y jerárquico de la alta sociedad, estuviera en guerra o no. Probablemente lo trataba como otra operación militar más, pensó.

No tenía la menor intención de asistir. No le veía utilidad a la charla hueca ni al teatro.

El capitán captó el gesto sombrío de Messinius.

—¿Malas noticias, mi lord?

—Depende de tu definición de “malas noticias” —dijo Messinius, pesado—. VanLeskus va a dar un banquete.

—Ya veo —respondió el capitán, neutro.

Tiempo atrás le había dicho a Messinius lo que pensaba de VanLeskus, y no se había extendido: como comandante era ejemplar; como ser humano, no tanto.

—Suerte.

—Tú suena todo lo desinteresado que quieras, capitán Yuulk —dijo Messinius—. Tú también vas a ir. Está ordenado que asista todo aquel de rango equivalente a capitán o superior.

Siguió un torbellino de actividad. Múltiples llamadas, múltiples funcionarios a quienes había que atender. Messinius se encargó en persona de los más encumbrados, metió un poco de influencia para asegurar que a su grupo le asignaran agua fresca y raciones adecuadas, y dejó el resto en manos del capitán Yuulk.

Unas horas más tarde, Messinius se encontró en el puente de mando del buque insignia de la Flota Tertius, el Precept Magnificat. Lo que vio cumplía, punto por punto, lo que había esperado. Un acorazado clase Oberon ya tenía una majestad propia. Para VanLeskus no bastaba; el puente del Precept Magnificat había sido convertido en la visión propagandística de la potencia imperial.

Una flota es una ciudad, pensó Messinius, contemplando ese derroche sin pudor. La mayoría de sus habitantes sufre carencias, mientras las capas altas se entregan al capricho.

Había esculturas de hielo que goteaban agua helada sobre licores rarísimos. Había esculturas de acero. Había esculturas de plasma manipulado por campos magnéticos, atrapado en frascos zumbantes que cambiaban al ritmo de la música. La música venía de una orquesta de cien piezas, con un escenario levantado para esa sola noche, justo donde normalmente estaría un coro de servidors. Mover tantos servidors cableados no era cosa menor, y aun así lo habían hecho. El nivel de exceso desconcertaba al Marine Espacial, aunque entendía el papel del espectáculo en la política de Estado. El escenario estaba chapado en oro. Ciberconstructos y criaturas de cuba barrían por encima en nubes de humo perfumado, entonando cánticos que exaltaban la gloria de las familias VanLeskus y Markha-Gher. Tropas de mimos con vestuarios exagerados armaban tableaux vivientes de las victorias de la lady y, de pronto, estallaban en movimiento, corrían de un lado a otro de un modo que Messinius asumió “artístico”, pero que a él le parecía simplemente irritante, y luego se recomponían en otra escena. Como esos tableaux, todas las esculturas eran de VanLeskus.

No le falta ego, pensó Messinius.

Messinius asistía tanto como lord Teniente de toda la Flota Tertius como en calidad de groupmaster interino del Grupo de Batalla Jovian. Entre varios cientos de oficiales de alto rango distribuidos por el puente, había representantes de numerosos adepta imperiales y organizaciones militares, incluido un grupo de más de una veintena de Adeptus Astartes, la mayoría con cara de incomodidad o de aburrimiento ante el evento. Cruzó palabras con uno o dos. A la mayoría los conocía. Por lo demás, se mantuvo al margen, viendo cómo se desplegaban pequeños juegos de poder: halagos falsos, desaires calculados, exhibiciones de ego, riqueza y autoridad. Uno tras otro, sin fin. Su Capítulo tenía por misión ayudar a gobernar los mundos cercanos a los suyos, y por eso él distinguía esa pantomima de inmediato. Cuánta energía invertían en aparentar y cortejar el favor; y se desbocaron todavía más cuando VanLeskus hizo su entrada.

Todo empezó con una ondulación de aplausos cerca de una entrada secundaria del puente —el Precept Magnificat era tan enorme que el puente tenía varias—. El aplauso se propagó. Los comandantes de la flota olvidaron por un instante sus ambiciones fragmentadas y se voltearon al unísono, unidos durante unos minutos breves en la aprobación de su líder.

Apenas cruzó la sala, VanLeskus subió a una plataforma gravítica para que la vieran mejor. Llevaba un uniforme ridículamente complicado. Arriba, una casaca militar ceñida, saturada de pasamanería y galones. El cuello era tan alto que abrazaba su cabeza y la sobrepasaba por un pie; aun así, su cabello se alzaba más arriba todavía: una peluca de gran dama, hecha de capas y capas, rodeada por cadenas de diamantes. Las colas de la casaca medían veinte pies; un cuarteto perfectamente emparejado de querubines cibernéticos las sostenía en alto y detrás de ella, con rostros laxos de criatura de cuba cubiertos por delicadas máscaras de porcelana. El lado izquierdo del pecho estaba tapizado de medallas. Dos pajes caminaban a cada lado cargando tablillas con todavía más medallas encima. El pantalón, hecho de yardas y yardas de tela, se inflaba con extravagancia sobre botas negras de montar, ceñidas, con la caña subiendo hasta la rodilla y pulidas a un brillo de espejo.

Mientras la plataforma subía, las manos aplaudían y los pies golpeaban el suelo. Los vítores salían de todas las gargantas, como si el puro estruendo la levantara.

VanLeskus sonrió con picardía. Se estaba saboreando cada segundo. El rostro se le arrugó de alegría, apenas apretándose alrededor de su ojo augmético color zafiro. Cruzó los brazos en un saludo rígido de aquila, luego inclinó la cabeza, y el aplauso llenó el puente de extremo a extremo, de piso a techo. Messinius sintió que se ahogaba en ese ruido; había soportado batallas que no tronaban así. Los músicos debieron sentir lo mismo, porque dejaron de tocar.

La plataforma gravítica descendió y se perdió entre la gente. El aplauso alcanzó su cima y luego fue bajando, apagándose. La conversación volvió a encenderse, llenando la sala con un murmullo secreto, y los nobles comandantes de la Flota Tertius regresaron a sus círculos: cabezas juntas en conspiración con amigos, espaldas ofrecidas como pared a los rivales.

Excepto al otro lado del puente, donde la multitud se agitó como una corriente en el agua. La gente se apelotonaba, creando un bulto evidente que acompañaba a VanLeskus. Por eso y por la cola flotante del uniforme, Messinius pudo seguirle el rastro.

La música empezó de nuevo.

Messinius habló un momento con el segundo capitán del Capítulo Argent Swords, quien había servido brevemente bajo su mando directo. Reconoció al Barón Baduin Alarbus Selwyn de la Casa Krast, aunque nunca se habían visto, y lo felicitó por su actuación en Mundus Di Venn. Había derribado, según los reportes, a un Titán clase Warhound corrompido: una hazaña de armas fuera de escala. Baduin recibió el elogio en silencio, insistiendo en que solo había asestado el golpe final. Era un hombre viejo, de aspecto imperturbable, pero de modales reservados. Tal vez fuera porque toda su lanza había perecido en esa acción; pero Messinius se preguntó si le habrían dicho que uno de sus propios sirvientes llevaba un apellido parecido. Era el tipo de detalle que ofendía a un vástago de una Casa de Caballeros y, justo por eso, el tipo de detalle que alguien podría soltarle a propósito. Una espinita mínima, clavada para ganar alguna ventaja diminuta; y así, pensó Messinius, todos ardemos en los fuegos del solipsismo. Se despidió del barón.

Bebió un poco de vino. Observó el remolino del avance de VanLeskus, hasta que, como la estela que precede el lomo de un leviatán al emerger, la masa se acercó y ella irrumpió entre sus aduladores para plantarse frente a él.

—¡Capitán Messinius! —dijo ella con una cordialidad que conseguía ser sincera y fingida al mismo tiempo.

Nunca usaba el otro título de Messinius, el de lord Teniente. No debe ser fácil ser ella, pensó Messinius. Sabía que ella lo respetaba, quizá incluso le caía bien. Él respetaba su pericia en las armas, aunque no su ego. Lo que no comprendía era su envidia hacia él. Era absurdo. Él era un Ángel de la Muerte, un arma en el arsenal del Emperador. Por cualquier medida objetiva, los logros de ella eran más extraordinarios: ella no tenía dones; trabajaba en un mundo más enredado, así lo veía él. Sus esfuerzos reforzaban los planes de ella. Y aun así, ella lo envidiaba por lo que él era, por algo que ella jamás podría ser. La envidia era su único defecto real, creía. No soportaba quedar eclipsada por nadie, por ningún motivo. Tenía que ser la más celebrada.

Ambición y envidia también explicaban por qué había escogido a su esposo. Darvian VanLeskus no eclipsaría a nadie, salvo que la métrica fuera la riqueza, y esa riqueza ahora era, en los hechos, de su esposa. Messinius lo vio merodeando al borde del bullicio: un hombre nervioso, bajo, en mala forma; mechones de cabello aplastados con cera sobre un cráneo abultado por la endogamia; ojos igual de abultados, saltando de un lado a otro bajo una frente demasiado pesada para su cara. Tenía el aspecto típico del aristócrata que había pasado la vida sacándole al Imperio sin devolver nada, hasta que tropezó con un sitio donde nunca imaginó terminar y del que no podía escapar. Bueno, pensó Messinius, ahora sí está rindiendo servicio al Emperador.

—Lady VanLeskus —dijo Messinius—. Lord VanLeskus.

Inclinó la cabeza apenas. Lady VanLeskus ya era muy alta; esa noche, la cresta del peinado elaborado le llegaba a él hasta la frente.

Ella hizo un despliegue de besos de noble, como se acostumbraba en algunos mundos, plantándolos en el aire a cada lado de las mejillas de Messinius… aunque, por la diferencia de altura, terminaron a ambos lados de su barbilla. Lo hizo con una delicadeza teatral que chocaba con su posición y con su pura presencia física, y a Messinius le pareció extraño. Era una mujer corpulenta, de hombros cuadrados, y el uniforme le quedaba ridículo. Quizá ese era el mensaje: puedo hacer lo que se me dé la gana. Soy intocable e infalible. Siempre había tenido algo de eso desde que se conocieron. El éxito solo lo había empeorado. Era una forma peligrosa de pensar.

—Espero que disfrute este banquete, mi lord —dijo ella—. Darvian dice que debería haber organizado un triunfo, pero, honestamente, ¿qué clase de líder celebra un triunfo antes de la victoria?

Lord VanLeskus se echó un poco hacia atrás.

Messinius debió fruncir el ceño. Ella exageró una expresión inquisitiva.

—¿Desaprueba todo esto, capitán Messinius? ¿Cree que la igualdad debería repartirse entre las castas bajas como la luz del Emperador?

Hubo risitas obedientes a su chiste; un coro demasiado esforzado.

—No —dijo Messinius—. La concentración de recursos económicos en manos de una élite y la subyugación de las masas es un sistema efectivo de gobierno. En esta situación, ¿qué se ganaría dividiendo todo lo que hay aquí entre los millones de tripulantes de la flota? Cada uno recibiría una migaja, y ¿qué utilidad tendría eso? En cambio, al concentrar estos lujos aquí y ofrecérselos a sus oficiales, asegura su lealtad, exhibe su generosidad y eleva la moral. Por una noche pueden olvidarse de la guerra, o al menos sentirse recompensados por sus sacrificios, aunque quienes los sirven no reciban recompensa. Es un error suponer que, solo porque tienen poder, no sufren a su manera. Aunque su sufrimiento sea menor, su responsabilidad es mayor, y su apreciación subjetiva de la vida es distinta. Un artillero en las cubiertas bajas quizá solo quiera sobrevivir: ese es su objetivo. Un capitán busca honor para su casa y un registro de sus hechos para la posteridad. Ambos se retuercen si esas metas se ven amenazadas. Así que no: no lo desapruebo. Usted maneja sus asuntos como mejor le parezca. Le funcionan. En guerra, eso es lo único que importa.

VanLeskus soltó una risa falsamente delicada para una mujer tan grande y tan sonora.

—¿Ven, caballeros? Habla un ángel del Emperador y hasta respalda nuestra fiesta. ¿Qué queda de su sentido de justicia social, Sjenavour?

Señaló a un hombre que Messinius no conocía ni había oído mencionar. Él supuso que ese tal Sjenavour había discutido con ella por el gasto. Sjenavour se vio acorralado bajo tantas miradas. Algo en ese gesto empujó a Messinius a hablar otra vez.

—Se equivoca —dijo Messinius—. No lo desapruebo, pero yo no dije que lo respalde. Un buen gobierno tiene más factores que premiar a los escalones altos; uno de ellos es la moral. El Emperador derrama Su luz sobre todos porque todas las personas le importan. Este despliegue es útil, sí, pero si yo estuviera al mando, habría escogido otro camino. Muchas veces, la contención forja mejor la lealtad, el respeto y una moral sólida.

El rostro de VanLeskus se endureció al instante, oscuro e inflexible como el hielo ancestral de un cometa. Sus aduladores quedaron pasmados. Unos cuantos oficiales más osados sonrieron por lo bajo.

—Entonces agradezcamos que usted no está al mando. El destino de Sabatine nos dice qué tan efectiva es la “idealista” visión de los Cónsules Blancos. O debería decir… era.

Alzó las cejas en un movimiento rápido y agresivo. Las bajó igual de rápido, entornando los ojos. Su augmético destelló. Sonrió con veneno.

—Buenas noches, capitán.

Se fue con paso decidido, rodeada por su séquito como moscas sobre un grox. Sjenavour alzó su copa en un saludo furtivo. Messinius lo miró fijo hasta que el hombre bajó la vista. Al no encontrar reciprocidad alguna en el Marine Espacial, Sjenavour se retiró con el rostro encendido de vergüenza.

A la altura del codo de Messinius sonó una risita baja detrás de él. Traía el olor de ron necromundano y un desprecio familiar.

—Veo que le estás recetando a VanLeskus una dosis de la verdad del propio Emperador, Vitrian.

Messinius bajó la mirada y se encontró con una sonrisa frágil y venenosa.

—Me da un gusto enorme, ya ves, porque yo, absoluta, total y sin reservas… no soporto a esa perra.

—Groupmistress Athagey —dijo Messinius.

Eloise Athagey levantó su copa hacia él.

—La mera, mera —dijo.