En lo profundo del subsuelo, en una pequeña cámara de piedra negra y pulida, el Magos Persecutor Camalin Hiax 43‑Tau‑Omicron {modus: penitencial} se movía con la exagerada cautela de quien realiza una tarea excepcionalmente difícil.
—Inicio una segunda pasada sobre el seguro encriptado; manténganse en espera —transmitió, y a la vez envió por datos la orden de silencio total.
Ninguno de los magos que formaban su reducido séquito emitía ruido alguno, ni por la simple vibración del aire ni por las ondas electromagnéticas que tejían su estrecha noosfera uniclave. Los pocos que aún conservaban pulmones ni siquiera respiraban. Pero Hiax no dejó nada al azar. El sub‑magos Osel‑den se inmovilizó. La Dataherrera 89‑7 ordenó a sus sabuesos de datos que cesaran todo movimiento. Incluso el Myrmidon Penitente Chul‑phi redujo la potencia de su reactor para no perturbar los sutiles vientos de la datasfera.
Ante Hiax, las dieciséis formas multifacéticas del seguro encriptado se desplazaban por carriles nítidamente definidos, tan perfectamente alineados que las superficies negras y brillantes de los bloques rozaban entre sí a menos de una anchura atómica. Los carriles no eran visibles: un humano menos instruido diría que los bloques bailaban sobre el aire, una opinión ignorante. Los movimientos de los bloques del seguro encriptado eran mecánicos, a pesar de las ciencias esotéricas que los sustentaban.
No era seguro permanecer cerca. Los bloques no podían ser detenidos. Hiax conocía de primera mano la naturaleza inamovible de aquellas piezas: un gesto imprudente al establecer el perímetro de la barrera de partículas del cierre le había costado una manipuladora de sus mecadendritas. El extremo seccionado del tentáculo mecánico chisporroteaba, arrojando ocasionales chispas azules de Fuerza Motriz. Incluso la encarnación del espíritu del Dios Máquina parecía débil frente al brillo verde e intenso que emergía de las ranuras de circuito del cierre.
El momento se prolongó. Los exploradores permanecieron inmóviles. Hiax estaba absorto en sus cifrados internos. Los números surgían en cascadas por sus cogitadores, ofreciéndole una solución para la alineación de la primera fase.
Los números cesaron. En su lugar apareció un diagrama de siete dimensiones.
—Lo tengo —anunció.
Osel‑den y 89‑7 se atrevieron a respirar de nuevo. Los sabuesos recobraron vida con un sacudón, repiqueteando sobre sus patas esbeltas.
—Hay nueve elevado a la veintitrés posibles combinaciones —emitió 89‑7. Rara vez empleaba su voz humana y esta se había atrofiado hasta casi desaparecer. Sus tres sabuesos de datos se mantenían junto al podio de control, cerca de la entrada del antemural, monitoreando la infosfera alienígena. No disfrutaban su labor.
—¿Quiere decir que no tengo la solución? —preguntó Hiax. Se mostró cortante; le inquietaba la catástrofe que la confrontación de Q‑Lint con la guarnición tumba pudiera desencadenar.
«Mantente tranquilo», se advirtió a sí mismo. Recalibró sus humores internos con infusiones de sustancias sintéticas e inició un lavado cerebral para paliar el cansancio. Sus cuatro patas se volvieron a ajustar, pero mantuvieron el torso inmóvil. Los micropistones exhalaron diminutos soplos de gases nobles que fueron capturados y reciclados al instante. Estaba notablemente bien diseñado.
—Digo que quizá le resulte difícil abrir la cámara con la solución que ha obtenido —introdujo 89‑7 con tacto.
—Sentencia redundante, Dataherrera. Es evidente que es difícil. A mayor desafío, mayor recompensa. Por eso estamos aquí —murmuró Hiax.
«No porque el Gran Sapiente Magos Tessiricon se haya enterado de tus intereses paralelos en tecnología alienígena, no señor», pensó Hiax con amargura. Todos estaban allí como castigo. Nunca lo olvidaban por mucho tiempo.
Movió las manos sobre los bloques, tan cerca como era posible sin tocarlos. En su muñeca izquierda llevaba un voluminoso dispositivo retroingeniado con piezas necronas. La carcasa de necrodermis estaba ennegrecida por haberla forzado. Cables salían desde la parte trasera hacia un generador secundario en su espalda, también de origen xeno, que solo se activaría cuando la situación lo exigiera. No deseaba apresurarse: detrás del seguro encriptado había una cámara prometedora.
Q‑Lint no debió desplegar sus fuerzas. Si había algo capaz de despertar a los xenos de su letargo era llegar con contingentes. Hiax había insistido en que esto fuera una infiltración, pero, como señaló 89‑7, rara vez se le hacía caso, y Q‑Lint tenía sus propios objetivos y presiones de tiempo. Nadie, en ninguna parte, disponía de tiempo suficiente.
—Debemos actuar. Estoy listo —dijo—. Verifiquen y preparen.
89‑7 se tensó. Sus ojos augméticos relucieron con un intercambio rápido de datos.
—Magos, su solución es imperfecta. Recomiendo recalcular —aportó.
—¿Cuál es la precisión de la solución? —preguntó el sub‑magos Osel‑den.
—Noventa y ocho coma tres por ciento.
—Eso debería bastar, ¿no, ilustre maestro? —le preguntó a Hiax.
—Se puede perder mucho en un uno coma siete por ciento —replicó 89‑7.
—Eres demasiado cautelosa, Dataherrera —dijo Osel‑den.
—Donde los datos importan, mi papel es ser cautelosa —respondió 89‑7.
—Por el Omnissiah, qué disputa interminable —pensó Hiax—. ¡Apliquen la solución!
89‑7 comenzó a emitir los pulsos rítmicos de una onda portadora necron. Hiax activó el reactor xeno en su espalda: una mezcla tosca de tecnología imperial y ajena, carente de pulcritud estética y, además, herética. Pero eficaz.
Hiax alzó la mano izquierda. El artefacto en ella vibró al encenderse. Sus emanaciones resultaron desagradables para su espíritus máquina; redirigió la sensación, almacenándola en su núcleo de memoria para un análisis posterior. Por el momento no le interesaba sentirla.
—Solución cargando —informó 89‑7.
Hiax no podía obrar solo. La tecnología necrona era xeno y, por ende, impura ante los ojos del Dios Máquina. Pero eso no la hacía inferior.
Solo empleando las vías del enemigo podía derrotarse al enemigo. Toda tecnología procedía del Dios Máquina. Era absurdo desdeñar tales recursos solo porque no hubieran sido moldeados por manos humanas. Eran un medio para un fin: el conocimiento. La mayoría de las sectas dentro del Culto no lo entendían así, razón por la cual había sido exiliado en primer lugar. Su hipocresía le consumía: Tessiricon y los demás magos superiores de Ryza lo denunciaban por usar artes xeno y, sin embargo, lo mandaban donde sus habilidades supuestamente blasfemas resultaban más útiles. Naturalmente, cosechaban sus datos. Lo condenaban con una mano mientras arrebataban los frutos de su trabajo con la otra.
Lo odiaba profundamente.
«Calma —se ordenó—. Calma. El odio bloquea la vía hacia el entendimiento», se recordó. El cierre requería más de una mente para ser quebrado. 89‑7 y sus sabuesos estaban en la rígida tranza de la comunión de datos. Necesitaba estar tan concentrado como ella.
—Activando interfaz —dijo—. Síganme. Continúen con el modelado de esfera amplia. Anticipen contramovimientos. Nada de sorpresas, 89‑7.
Hiax movió la mano con un patrón preciso. El dispositivo en su brazo le permitía canalizar parte del poder de los propios necrones. Poseían la capacidad de influir directamente sobre el Materium mediante sus complejas ciencias multidimensionales. No comprendía del todo cómo funcionaba, pero sabía que codificaban atajos en la propia sustancia de la realidad, poniendo en marcha cadenas complejas de causa y efecto mediadas por su nanotecnología y tecnología dimensional con un simple gesto en el aire. A ojos inexpertos, aquello parecía hechicería.
El primer glifo se iluminó frente a él. Tres de los bloques respondieron a su orden, con las vías lógicas ardiendo. Sus orientaciones cambiaron, los bloques giraron sobre múltiples ejes. Las ranuras encajaron. La piedra fluyó hasta ensamblarse. La luz se intensificó. Los bloques encriptados cambiaron de camino, moviéndose ya como una unidad, y los patrones de ranura del resto se reconfiguraron.
—Fase primaria completada. Iniciando fase secundaria —anunció Hiax—. 89‑7, continúe anticipando códigos de ataque y rutinas trampa.
Trazó otro glifo junto al segundo. Era casi por completo una máquina, pero a Hiax le faltaba el control perfecto de las formas necronas superiores. El glifo quedó algo tembloroso y vaciló un instante antes de estabilizarse. Estuvo cerca del fallo, pero los bloques respondieron de nuevo. Dos más se unieron.
—Notable, gran maestro —exhaló Osel‑den.
—Aprecio la adulación, pero quedan once etapas más, así que guarde silencio, sub‑magos —dijo Hiax—. Iniciando tercera fase.
Con el siguiente glifo, cuatro bloques se unieron, y esos se amalgamaron con el par anterior. El rompecabezas se acercaba a su resolución.
—¿Aún crees que estoy equivocado, 89‑7? —preguntó Hiax. La Dataherrera estaba demasiado sumida en la fuga noosférica para contestar.
La cámara vibró.
—¿Qué fue eso? —preguntó Osel‑den con nerviosismo. Alzó la vista hacia el techo. En las cercanías se oyó el quebradizo crujido azucarado de la noctilita fracturándose—. ¿Están bombardeando el escudo? —añadió.
—Más vale que no —respondió Hiax. Con sutiles movimientos de los dedos, imprimió el cuarto patrón en la trama del mundo. Más bloques se integraron. Algunos de los que se habían fusionado antes cambiaron de posición y sus ranuras lógicas modificaron su configuración.
Otra sacudida recorrió el complejo.
—¡Se sintió como si hubiera golpeado la ladera! —dijo Osel-den.
—Q-Lint nunca supo disparar recto —respondió Hiax. Detuvo sus labores cuando la tierra tembló y los bloques fusionados se deslizaron una y otra vez frente a ellos, con fríos destellos verdes refulgiendo en las mejoras de los magos. Los glifos vacilaron como velas.
El terreno dejó de moverse.
—Creo que se han detenido, excelsísimo señor de las exploraciones —dijo Osel-den.
—Muy bien —dijo Hiax. Casi dejó escapar un suspiro de alivio. «¡Qué respuesta tan orgánica!» Debía recomponerse—. Continúen.
Se introdujeron el quinto y el sexto glifo. El cierre volvió a reorganizarse, una y otra vez. En algún punto se estableció un latido rítmico. Desde la piedra se filtró una vigilancia extraña y angustiosa. La atmósfera cambió de cualidad: se cargó de poder. De los brazos inferiores de Chul-phi saltó una chispa.
Las partes de Hiax que aún podían sudar lo hicieron profusamente.
Estaba preparando el séptimo símbolo cuando la cámara volvió a sacudirse. Desde el techo resonó una nota apenas audible, como el tintinear de una campanilla. Una grieta apareció en el revestimiento, inviolado durante millones de años, que se rompió en un instante. Pequeños fragmentos, afilados como pedernales, repiquetearon al suelo.
En lo profundo del complejo, en algún punto, brillaron firmas energéticas.
Chul-phi se removió. Las antiguas armas energéticas acopladas a sus hombros zumbaron hasta quedar en estado de alerta. Soltó una única ráfaga staccato de lenguaje maquinal.
—Peligro.
—Contacta con la superficie, averigua qué está ocurriendo, Osel-den, y ni se te ocurra disparar esas armas aquí, Chul-phi —ordenó Hiax—. La situación se me está yendo de las manos. Me siento débil. El drenaje en mis sistemas de energía es considerable. A pesar de mi entusiasmo por el conocimiento, el contacto con la xenotecnología me deja impuro, y todavía me quedan varios glifos por completar.
—Cumpliré, excelsísimo —dijo Osel-den. Una mirada distante cruzó su rostro cuando inició el enlace con el cuadro de mando de Q-Lint.
La cámara tembló con violencia. Dos grietas más surcaron las paredes y se extendieron por el techo. Ese grado de perturbación fue demasiado para el seguro encriptado. Las piezas dejaron de moverse y se soldaron formando un muro inamovible. Los glifos vacilantes que Hiax había grabado con tanto trabajo en la piel de la realidad titilaron y se desvanecieron como humo.
—¡Que los maldiga el Omnissiah! ¿Qué diablos hacen? ¡Me han dejado fuera! ¡Que el Trono y los engranajes maldigan todo! —vociferó Hiax.
89-7 tambaleó cuando la comunión de datos se interrumpió de golpe. Sus sabuesos de datos saltaron del estrado de control, chillando electrónicamente y arrancando sus puntas de entrada alteradas. Las luces en las ranuras lógicas necronas se apagaron, sumiendo a los exploradores en la oscuridad.
Hiax encendió sus luces. Donde el amarillo intenso golpeaba las paredes, la noctilita parecía muerta.
Osel-den salió de su trance de comunicaciones; sus párpados hicieron un chasquido al parpadear.
—¿Y? —instó Hiax.
—Debemos apresurarnos en nuestros esfuerzos —respondió Osel-den.
Todos fijaron la vista en el seguro encriptado fusionado.
—¡Maldito necio! —murmuró Hiax, y añadió muchas cosas más que mantuvo cifradas tras triple capa de encriptación hexárica—. Le dije que no debía desembarcar aquí. ¡Dejen esto en manos de los expertos!
—¿A usted se refiere, ilustre señor? —dijo Osel-den.
—¡Sí, a mí me refiero! —replicó Hiax con brusquedad—. No iba a lograr nada viniendo aquí en persona, y mira lo que ha pasado. Es demasiado ávido de gloria.
—Casi logró la tarea, magos sabio y poderoso —observó Osel-den.
—¿Te has propuesto adular hoy? —dijo Hiax, mientras barría con sus luces la masa sólida del cierre—. Nadie va a entrar ahora en la cámara. Eso me deja sumamente disgustado.
—Mis disculpas. Quise decir que si Q-Lint hubiera atendido su pericia… —dijo el sub-magos.
—¿Recuerdas que dije que tú y yo nunca seríamos amigos, Osel-den? —preguntó Hiax.
—Sí, magos.
—Sigo en lo mismo. Todos, desconecten. Esto es una pérdida. Preparen la cámara para la destrucción.
—¿Frascos de fusión? ¿Cuántos? —preguntó Osel-den.
—Todos —respondió Hiax—. Quiero estar seguro. Si no podemos hacernos con lo que hay dentro, no lo dejaré para los xenos. —Miró de reojo la cámara—. Fracaso. Todo por unos minutos de contención.
—No sabes si Q-Lint inició las hostilidades —observó Osel-den.
—Lo hizo —respondió Hiax.
—Hay muchos mundos necrones más en este sector, magos —añadió Osel-den.
Hiax reflexionó un instante, desplegando augures de corto alcance sobre la puerta de la cámara; sin respuesta.
—Sí, los hay —dijo pensativo—. Preocupante, ¿no es así?
Algo se desplazó más adentro del complejo. Un chasquido resonó, furtivo, por el corredor.
—Hostiles —dijo Osel-den, como si aquello no debiera sorprender.
—Por supuesto que hay hostiles. Los guardianes de la tumba se han activado. ¡Bombas incendiarias, ahora! —ordenó Hiax.
Salieron por el pasaje de entrada y alcanzaron una ladera a unos pocos cientos de pies sobre la llanura. Toda la pendiente estaba salpicada de puertas idénticas, cada una con jambas monumentales inclinadas y pesados dinteles. Cada portal tentaba a descubrir los secretos de su interior. Ninguno sería explorado ahora.
Los adeptos tenían un campamento alrededor de la entrada: un par de toldos sobre contenedores universales de almacenamiento, algunos sin desempacar; una pequeña cantidad de maquinaria de sondeo alineada sobre una mesa. Cinco servidores esperaban en silencio el regreso de Hiax. A veinte yardas, el transporte del enclave reposaba sobre el techo de una tumba enterrada, asomando desde la pendiente. Hiax activó a los servidores y les ordenó reunir el equipo y cargar la nave. Luego envió otro pulso a Osel-den para que contactara a la Pureza del Acero y la pusiera en condición de partida en cuanto estuvieran a bordo.
Por una vez, Osel-den no objetó las órdenes ni se dedicó a adular. Chul-phi cubrió la puerta.
En la llanura al pie de la colina, la batalla rugía.
Las fuerzas de Q-Lint se enfrentaban al enemigo a corta distancia. Ciborgs humanos y androides inmortales intercambiaban disparos con armas verdaderamente espantosas. Unidades skitarii, operando por su cuenta, se guarecían a la sombra de rocas frente a torrentes rugientes de fuego, haciendo francotirador cuando podían. Otros permanecían en filas automáticas, cuerpos operados por sus mandos y sometidos a control directo, descargando ronda tras ronda de proyectiles, ciegos ante las bajas que sufrían. Los necrones marchaban adelante, igualmente mecánicos y también muriendo, disparando según patrones ajenos. Lanzas coherentes de energía rasgaban el aire, dejando postimágenes grabadas en ojos y sensores oculares por igual, golpeando las falanges necronas en avance por un lado y arrancando componentes mecánicos de los humanos aumentados por el otro. Explosiones brotaban del metal bruñido donde los rayos se cruzaban. Proyectiles radiactivos estallaban contra aleaciones exóticas, haciendo caer enormes constructos alienígenas. Rayos de energía verde, trenzados como relámpagos, respondían y despojaban a los hombres máquina hasta reducirlos a masas sangrantes y humeantes de chatarra. Los bípedos Onagro marcianos disparaban salvas de alta energía contra su enemigo. Altas construcciones guardianas necronas de muchas patas transitaban el fragor, sus látigos de partículas cortando las filas del Mechanicus, que respondían con patrones de fuego concentrado. El cielo centelleaba con enjambres de drones necrones insectoides que se lanzaban y zambullían en mortíferos murmullos.
—¿Está avanzando? Seguro que no está avanzando —dijo Hiax para sí mismo—. ¿Por qué no se plantó y dejó que se desgastaran contra sus armas?
—No hay mucho arte en este enfrentamiento, astuto maestro de datos —replicó Osel-den.
A Hiax le molestó que el sub-magos hubiera estado escuchando; aún más le irritó que se sintiera con la confianza suficiente como para opinar en voz alta.
—¿Ah, ahora eres un experto en tácticas militares? —dijo Hiax.
Osel-den, en efecto, tenía razón: ambos bandos se habían limitado a alinearse uno frente al otro.
—No necesito ser experto. Esto no tiene sentido. Ir hasta la muerte, ¿para qué? —replicó Osel-den.
—Arrogancia —opinó Chul-phi. Tenía una voz como la de un motor que falla.
—¿De veras habló? —preguntó Osel-den.
—Sí —confirmó Hiax—. Habló.
Lo miraron. El rostro de Chul-phi había sido despojado hasta el cráneo y embutido de augméticos, por lo que permanecía inescrutable.
—Hora de terminar aquí el trabajo. Mantengan distancias seguras, todos —ordenó Hiax.
Los magos se retiraron; los sabuesos de datos de 89-7 merodearon junto a sus piernas biónicas.
Hiax detonó las cargas de fusión en la antesala de la cámara con un pulso mental vengativo. Desde abajo llegó un rugido sostenido, como si monstruos excavadores combatieran en las entrañas del planeta; el sonido se aproximó y se volvió más intenso, y columnas de gas sobrecalentado brotaron de tres entradas de tumba. Roca vaporizada, Noctilita calcinada, necrodermis… todo lo que hubiera allí quedó gasificado y expulsado. Las cargas incendiarias generaron temperaturas que, por un instante, superaron las de los núcleos estelares; nada podía sobrevivir a eso.
Sus túnicas ondearon en la estela; gravilla caliente repiqueteó contra sus implantes.
—Satisfactorio —dijo Osel-den.
Una detonación tremenda volvió a atraer su atención hacia la llanura. Los rayos de erradicación de tres tanques bípedos Onagro convergieron sobre una de las construcciones de apoyo necrón. Esa cosa -Hiax no tenía idea de cuál era su propósito- cayó con un aullido multiespectral que hizo zumbar los sensores de los magos. La necrodermis de la construcción estalló por la mitad, se encogió, fue reducida a átomos y menos que átomos por la furia del Dios Máquina. La mitad superior de la máquina cayó, con brazos agitados, su cañón de energía disparando hacia el cielo; luego se desplomó sobre las legiones inconmovibles que había debajo. Las piernas tambalearon unos pasos y se estrellaron, escupiendo plasma verde. El alojamiento del reactor quedó comprometido. Un microsegundo después todo estalló como una táctica atómica, aplastando necrones y skitarii del Mechanicus a cientos de pies alrededor.
Hubo una pausa mientras el polvo se despejaba. Nada se movió en esa zona del campo durante unos segundos, aunque el combate continuó en otros sectores. En el lado necrón del terreno, a la izquierda de Hiax, toda la superficie pareció agitarse: miembros cercenados reptaron de regreso hacia sus cuerpos; ojos extintos se reavivaron, ardiendo otra vez con frías llamas espectrales; el metal se desdobló y fluyó, fragmentos cortantes atraídos para recomponer lo deshecho. Las máquinas inmortales se incorporaron tambaleantes, recogiendo armas del suelo; las que no pudieron levantarse centellearon y se desvanecieron de la vista. El equipo de Sigma-9 rugió con estática cuando desaparecían, pese a los estabilizadores de armazón del Adeptus Mechanicus.
Los hijos de Marte tenían sus propios métodos de inmortalidad. Los skitarii se convulsionaron en el suelo mientras sus circuitos reencauzaban el flujo alrededor de subsistemas dañados, y una porción de ellos se incorporó otra vez. Lo hicieron con movimientos más mecánicos que los necrones y en menor número; sus extremidades no se reacomodaron: su renacimiento fue, en conjunto, mucho menos eficaz. Hiax se preguntó de nuevo si el Culto era realmente superior a esos horribles robots eternos.
Entonces ambos bandos volvieron a dispararse.
—Carga completa —transmitió uno de los servidores—, con la misma indiferencia plana hacia todo lo que sucedía alrededor.
La lucha abajo alcanzaba un crescendo. Ni la guarnición tumba ni la fuerza exploratoria eran particularmente grandes; el Mechanicus tenía ventaja numérica, los necrones ventaja en resistencia. Por el momento, los adeptos de Marte parecían llevar la delantera.
—Supongo que Q-Lint cree que va a ganar —dijo Osel-den.
—Puede que gane —respondió Hiax.
Osel-den comprobó sus instrumentos.
—No detecto formas superiores. Puede que tengas razón —informó.
—No nos quedemos a comprobar si acertamos. No somos una unidad militar. Nuestra tarea aquí fue interrumpida y nuestras habilidades rinden más desplegadas en otro lugar —dijo Hiax. Miró de reojo las entradas de tumba. Lo que despertaron abajo aún no había salido—, Nos marchamos.
Los servidores subieron al transporte dando pasos marcados y se dirigieron a sus bástidas de vuelo en la bodega. Hiax ascendió por el costado de la tumba, subiendo escalones de piedra que, pese a su enorme antigüedad, conservaban bordes afilados.
Chul-phi emitió una advertencia.
—Movimiento —vocalizó. Dos palabras verdaderas en un día era notable para el Myrmidon. Sus armas fijaron la mira en algo que no podían ver.
Preocupada, 89-7 lanzó a sus sabuesos de datos de regreso a la nave.
—¿Espectros? —preguntó Hiax. Desplegó sus brazos superiores y activó los pares de lanzadores de plasma de corto alcance que los remataban; en los últimos años había comprobado que armas potentes y de amplio alcance eran un recurso valioso en los túneles de los mundos tumba.
—Afirmativo —cantó Chul-phi, y continuó rastreando.
Osel-den desenfundó su arma; su salida informativa tembló por el miedo.
—¡Omnissiah, sálvame, odio a los espec…
El estallido de una volkita interrumpió la queja de Osel-den. Chul-phi compensó su torpeza para la conversación con una selecta dotación de armamento y una puntería certera. Su disparo impactó algo justo cuando se materializaba, partiéndolo en pedazos humeantes que rebotaron por la pendiente; antes de que el último trozo se detuviera, trataba ya de recomponerse. Chul-phi, con tanta experiencia combatiendo necrones como los demás, siguió disparando sobre los fragmentos. La sección central rodó, empujando contra el suelo con sus manipuladores supervivientes, intentando escapar. Chul-phi pisó con fuerza su columna convulsa, inmovilizándola, y activó al mismo tiempo su hacha de poder. Balanceó el arma; la cabeza del hacha, dejando estelas de fuego disruptor, cayó y acertó, haciendo pedazos la parte superior de la máquina.
Después de eso, dejó de moverse.
Chul-phi se volvió y marchó hacia los demás.
—Peligro —dijo.
Osel-den miró alrededor del grupo con nerviosismo.
—¿No suelen venir estas cosas de tres en tres? —preguntó.
En el mismo instante en que habló, dos espectros más se materializaron desde el suelo, uno emergiendo justo debajo de 89-7. La desafortunada Dataherrera sufrió la desmembración completa cuando la máquina se solidificó dentro de ella, desgarrándola desde dentro; estalló por todas partes, esparciendo sangre, aceite, hueso y metal en un círculo de seis yardas de diámetro.
Osel-den dejó escapar un gemido peculiar cuando una losa de su carne le golpeó la cara.
—¡Osel-den! —gritó Hiax.
—Urrrghhh —musitó el sub-magos. Su pistola cayó de manos sin fuerza; se limpió débilmente el rostro ensangrentado y contempló horrorizado sus dedos.
—¡Por el Omnissiah, al suelo!
Alguna parte del sub-magos debió de estar aún atenta, porque cayó hacia adelante de forma torpe justo cuando el segundo espectro le atacó. El amplio y plano haz del cañón de partículas atravesó el espacio donde su cabeza acababa de estar. Chul-phi abrió fuego con su Volkita, pero fue alcanzado en el costado por la tercera máquina xeno al hacerlo; el disparo salió desviado, y por poco alcanzó a Hiax en la cara.
—Controlen su fuego —cantó el magos, y acto seguido desató su propia respuesta.
De sus emisores brotaron ráfagas de plasma en forma de cono; de corto alcance, pero letales. Atravesaron al segundo constructo, reduciendo a escoria la mitad de su cola azotante y arrancándole varias garras.
Por desgracia, aún le quedaban varias más.
Una fracción de la explosión alcanzó a Osel-den: sus túnicas estallaron en llamas.
Él gritó. El espectro chilló.
Hiax bajó corriendo por la rampa abierta del transporte, recargando sus lanzadores de plasma y ordenando a la nave que abriera fuego con su arsenal láser al mismo tiempo.
Breves destellos de luz láser azul perforaron la ladera.
Chul-phi forcejeaba con el otro espectro, con un brazo biónico enroscado alrededor de su cabeza ancha y aplanada que se retorcía.
El Mirmidon debía llevar algún estabilizador de campo oculto en sus entrañas belicosas, porque el wraith no pudo materializarse.
Su garra se había clavado en el costado del Myrmidon sin efecto aparente, y Chul-phi lo golpeaba una y otra vez con un puño enorme sobre la colección de lentes oculares del constructo.
Ese puño no disponía de campo disruptor ni de otros medios avanzados de destrucción, pero metal contra metal, al impactar con fuerza, podía ser muy eficaz, pensó Hiax mientras veía estallar las lentes y hundirse el rostro del constructo.
Mientras tanto, el tercer espectro reptaba hacia afuera.
Su unidad antigravitacional escupía fuego verde.
Cada vez que trataba de alzar el vuelo, aleteaba como un ave lisiada y se desplomaba, pero su necrodermis ya se flexionaba, reparando lo posible y cubriendo con piel metálica sin costuras lo que no podía; sus extremidades rotas volvieron a encajarse.
Hiax no iba a permitirlo.
Alzó el brazo equipado con la tecnología necron robada y enlazó la señal portadora que los comandaba, con la intención de apagarla o volverla contra sus congéneres.
A través de los espacios invisibles del universo, su orden saltó.
El efecto fue inmediato, y no fue el que quería.
El espectro se incorporó, agitado, su remanente de cola azotando; medio voló, medio saltó hacia Hiax.
La luz del dispositivo adherido al antebrazo inferior izquierdo del magos tembló, la necrodermis negra quemada se aclaró, y la sensación punzante del código hostil asaltó lo más hondo de Hiax.
Su brazo cobró vida propia.
Donde él buscaba controlar al espectro, ahora el espectro lo controlaba a él.
«Subóptimo», pensó para sí.
Sus defensas ya estaban reaccionando: data-fagos empujaban de vuelta la invasión alienígena, confinándola al brazo.
Ordenó a la unión de ese brazo a su cuerpo que se desacoplara.
No lo hizo.
El espectro se encontraba a unos pocos metros. Su propia mano se alzó para estrangularlo. La agarró desesperadamente por la muñeca con su mano derecha y con las mecadendritas.
Por diseño, su brazo era brutalmente fuerte, pero ahora lamentó la perfección de esa ingeniería: nunca había pensado que tendría que combatir su propio miembro.
El espectro se enroscó y se lanzó de nuevo. Hiax saltó al costado. El espectro pasó por encima y cayó con tal fuerza contra el suelo que una de sus garras fue arrancada.
Su brazo siguió intentando matarlo, zafándose para agarrar uno de sus miembros con lanzadores de plasma mientras él abría fuego. El arma sostenida por su brazo izquierdo expelió su descarga espectacularmente hacia el cielo; la otra alcanzó de lleno al espectro.
El metal ardió. La necrodermis del espectro resistió una fracción de segundo y luego fue hervida hasta desaparecer. Trozos de aleación fundida salpicaron por doquier y se solidificaron al contacto con la roca. Aullando, el wraith se arrojó hacia un costado. Pero no estaba muerto; se retorció para devolver el fuego. Su onda de partículas chocó contra el campo refractor de Hiax. La naturaleza exótica del arma provocó una reacción extraña en el escudo y un resplandor actínico los deslumbró a ambos.
El brazo de Hiax venía otra vez hacia su cuello.
Con la mano derecha, Hiax sacó el cuchillo de energía y se cercenó el miembro rebelde. El código atacante continuó atacando; el muñón se convulsionó, pero no tuvo tiempo de ocuparse de la unidad de poder que el enemigo usaba para penetrarlo. En lugar de eso, combatió el código y volvió a disparar, aunque los indicadores de calor del lanzador le gritaban advertencias. Ambos chorros envolvieron al espectro. No murió, así que disparó de nuevo. Eso por fin acabó con el constructo. El espectro se desparramó por la ladera en una explosión de energía, componentes medio fundidos y gotas de metal. Convenientemente, su carcasa humeante no dio señal alguna de volver a levantarse.
Chillando furiosamente, sus lanzadores expulsaron refrigerante sobrecalentado en enormes nubes. Hiax apenas logró orientar lo suficiente los jets para mantenerlos alejados de sí y evitar que el gas cocinara sus últimos componentes orgánicos.
Podría incluso haber muerto. Eso lo molestó.
El refrigerante se disipó.
Osel-den estaba chamuscado pero vivo. Chul-phi trabajaba cortando lo último del espectro con un cuchillo de fase que Hiax no sabía que el Myrmidon poseyera: aquel hombre era una maravilla de artefactos mortíferos.
89-7 yacía muerta y, por el aspecto de su cuerpo hecho trizas, completamente irrecuperable.
Se miraron.
Osel-den transmitió una densa corriente de datos de localización: había movimiento bajo sus pies, por toda la ladera.
—¡Se suponía que esta zona debía estar despejada! —exclamó el sub-magos con su voz natural, cargada de un pánico detestable.
—El Dios Máquina no dispone su universo para su conveniencia, sub-magos —replicó Hiax.
Arrancó la unidad de energía necrona y la lanzó lejos; pasarían lustros antes de que volviera a intentar algo así. Había perdido un brazo, una garra, a su Dataherrera y su xenotecnología. No era un buen día.
Subieron a la nave. El ciclo de despegue comenzó antes de que la rampa estuviera cerrada. La batalla seguía limitada al suelo por suerte para ellos, y alcanzaron velocidad de escape sin verse molestados por aeronaves necronas.
La atmósfera se atenuó. El cielo se volvió negro. Se acercaba el vacío.
Los sabuesos de datos de 89-7 corretearon por la bodega de pasajeros, transmitiendo lamentos por su ama. Hiax se acomodó en su carruaje y palpó su brazo destrozado: no había logrado un corte limpio.
Osel-den se inclinó hacia adelante.
—Que los fieles no se entreguen a las prácticas falsas de los xenos, porque la corrupción y la muerte les seguirán —dijo.
Hiax alzó la vista con brusquedad.
—¿Sabes, Osel-den? Citar las escrituras no es precisamente útil ahora.
—Solo quería… —empezó Osel-den.
—Seré más directo: cállese, Osel-den —le cortó Hiax.
Osel-den guardó silencio.
Veinte minutos después habían salido de la delgada envoltura de aire del mundo y se dirigían de regreso a la Pureza del Acero.