En un mundo desolado, dos ejércitos se encararon a través de una llanura de roca desnuda. En las lomas que bordeaban el llano, un liquen análogo, resistente como pocos, crecía lo suficiente para saturar la atmósfera con oxígeno. Era la única forma de vida. El planeta era tan irrelevante que en lugar de nombre llevaba una cadena numérica como designación. Tal vez en otro tiempo rebosó de criaturas. Ahora ya no. Una luna grande y solitaria lo miraba de reojo desde lo alto, como lamentando lo que pudo haber sido. Árido, remoto, caro de explotar y escaso en recursos, el planeta no habría despertado el menor interés del Imperio de la Humanidad de no ser por los restos xenos que abarrotaban su hemisferio norte.
En rigor, no eran ruinas. Considerarlas así fue una suposición refutada hace mucho. Unos cuantos siglos atrás, el rótulo tenía algo de sentido. Se encontraban complejos similares por toda la galaxia, otro conjunto de tumbas más de la especie desaparecida 19342q8756/Kappa. Algún brazo del Imperio los habría catalogado y saqueado, y hasta ahí habría llegado la historia. Varias locaciones semejantes corrieron esa suerte, y sin duda todas habrían terminado igual, de no ser porque sus ocupantes empezaron a agitarse.
Poco a poco, la lista de expediciones perdidas en esos lugares creció lo suficiente para encender las alarmas. Se prestó atención. Se enviaron fuerzas mayores. Necrones, los llamaron. Alienígenas mecanizados venidos del pasado remoto. Se añadieron a la relación de amenazas que ya enfrentaba el Imperio.
Aun así, el etiquetado de sus mundos artefacto tardó en cambiar:
Ruinas xenos, interés medio, tipo común.
Nivel de amenaza: bajo.
La burocracia gira despacio.
El Archimagos Dominus Q-Lint SpaForrix3, comandante de la Theta-19 (Explorador) de la cohorte de reclamación y purga, conocía bien el peligro. Desde antes de la apertura de la Cicatrix Maledictum, la labor de Q-Lint había sido localizar, explotar y destruir complejos sepulcrales exactamente como el de aquel mundo. Lo había hecho una cantidad impresionante de veces. Reconocía a los xenos por lo que eran: inteligencias abominables y sin alma, una afrenta al Dios Máquina. Los despreciaba por ello, y era metódico en su erradicación.
A un lado de la llanura se alineaban las fuerzas de Q-Lint, los soldados cibernéticos del Adeptus Mechanicus de Marte. Consideraban a la especie humana la legítima dueña de la galaxia, como solían hacerlo, de un modo u otro, casi todos los humanos.
Al otro lado del llano, bajo una semiesfera de energía verdosa y translúcida, aguardaba una legión de necrones recién despertados. Ellos también se tenían por los legítimos soberanos de la galaxia.
Eso hacía poco probable cualquier arreglo pacífico entre ambas especies.
Los humanos veían a los necrones como abominaciones. Los necrones que aún conservaban pensamiento propio consideraban a los humanos seres primitivos e irrelevantes. Se miraban con odio mutuo a través de la pizarra desmoronada, por un aire tenue velado de polvo, con los dedos metálicos apoyados en los gatillos. La batalla comenzaría, sin duda; la única incógnita era cuándo. Al concluir, solo quedaría un bando. Los perdedores serían aniquilados.
Ninguno lo admitiría, pero no eran tan distintos. Ambos provenían de seres bípedos, bisimétricos, con un diseño corporal grosso modo similar. Ambos seguían dioses cuestionables. Ambos comenzaron despreciando la debilidad de la carne y, por sendas distintas, terminaron abrazando un destino común: la sustitución final de la carne por la máquina. Los necrones ya habían completado ese tránsito; el Adeptus Mechanicus marchaba a buen paso en la misma dirección. Q-Lint alcanzaba a ver la amenaza del alienígena, pero no el sarcasmo de estar persiguiendo su destino último.
Las armas letales vibraban con energías contenidas. Los humanos superaban en número a los necrones; los necrones estaban a salvo tras su escudo de poder. Estaban en un punto muerto.
Por ahora, nada se movía.
Pero eso no iba a durar.
El Archimagos Dominus Q-Lint SpaForrix3 observaba desde su púlpito, más allá del cañón erradicador del abeyant, al ejército necrón. Llevaban horas saliendo del pequeño complejo sepulcral. Ahora estaban inmóviles por completo.
«Francamente inquietante —pensó Q-Lint—. Sin alma, vaciados de voluntad o guía, hasta qué extremo han renunciado a su esencia».
Imaginó, con repulsión, ceder hasta el último vestigio del ser sagrado y aprisionar la mente en metal frío e insensible. Habían vendido el alma por una inmortalidad sin sentido.
Q-Lint se dejó llevar por aquellas cavilaciones. Sintió que asomaba un soneto binario, así que archivó esos pensamientos para más tarde en la unidad de memoria auxiliar atornillada al costado del abeyant de nueve patas.
—Prepárense para el intercambio de datos —cantó a sus magos, al mariscal y a los demás que componían su mando de cohorte, pequeño pero eficaz—. La exploración-purga no se presta a multitudes.
No soportaba la administración que requería manejar jerarquías por niveles. Decían que si metías a tres tecnosacerdotes con un objetivo común, como resultado obtenías quince disputas y un asesinato.
—Observación: el enemigo no responde ante niveles de amenaza evidentes —respondió Eph-Eph-9-Sigma-9, también en la alta lengua binhárica.
Las fuerzas de Q-Lint estaban formadas con el mismo esmero que la de sus adversarios. Predominaban unidades vanguardia skitarii, de varios miles, apoyadas por tanques y artillería con patas, voladores y unidades de servidores pesados. El contingente típico de una fuerza de purga de alcance medio, aunque él traía un par de extras. En particular, se enorgullecía de contar con dos docenas de autómatas de guerra de la Legio Cybernetica entre sus activos.
Nada se movía. Nadie hablaba. Las máquinas zumbaban. El viento corría.
—Observación registrada —dijo Q-Lint—. Difusión amplia: se aceptan con gusto aportes basados en datos menos obvios.
—Escudo xenos al cien por ciento —cantó el mariscal Tol—. Barrera impenetrable. Campo de poder intenso.
—Tarea primaria: eliminar la proyección energética xenos —Q-Lint transmitía pulsos de datos a los Trepadunas Onagro que componían su línea trasera.
Los tanques bípedos obedecieron de inmediato. Láseres de neutrones de alta energía rasgaron el aire, que chisporroteó. Después, munición sólida se estrelló contra el escudo. La barrera destelló con un brillo intenso. Dejó que el bombardeo se prolongara más de un minuto.
—Con eso basta —dijo en voz alta, en Lingua Technis, desde el emisor de vox del pecho—. Alto el fuego —ordenó luego por difusión amplia.
El ataque cesó. El humo se deshilachó en láminas irregulares y se lo llevó el viento. Una línea de roca incandescente marcó el borde del campo de poder. Vapor con olor a minerales quemados rodó de vuelta hacia las líneas del Adeptus Mechanicus.
Q-Lint poseía una cantidad generosa de implantes oculares de manufactura impecable. Los llevó al máximo de aumentos y vinculó sus canales. En su mente se formó una imagen compuesta, de una agudeza casi sobrenatural.
Frunció unos labios antiguos y delgados. Nada había atravesado la defensa. Los necrones permanecían incólumes. Ni un rasguño. La lengua correosa de Q-Lint asomó un instante, y sonrió. Tol tenía razón: era un desafío; aunque Tol solo veía el ángulo militar. También era un botín magnífico. Un campo de fuerza de ese tamaño y esa capacidad defensiva era inusual. Existían ejemplos humanos de la Era Oscura, pero quedaban muy pocos. Nunca había visto uno en un mundo necrón.
Anhelaba meterle las mecanodendritas encima y averiguar cómo funcionaba. Las garras le picaban; le picaban de verdad. Era una ilusión sináptica residual, dado que hacía mucho había sustituido las manos por biónicos superiores, pero la sensación era lo bastante vívida.
—Sin penetración. El enemigo continúa sin responder.
—Sí, sí, gracias por el apunte, Sigma-9 —murmuró Q-Lint. Algunos de su cuadro de mando emitieron pitidos al registrar la escena para la posteridad. En algún punto, hacia la retaguardia del grupo, una pluma mecanizada raspó sobre un pergamino.
Q-Lint aumentó aún más la magnificación. El enemigo parecía en mal estado, pensó. Muchos lucían posturas abatidas y jorobadas, con los brazos metálicos, delgados, casi arrastrándose por el suelo. Las luces características de la tecnología necrona estaban apagadas en algunas de sus armas, señal probable de avería. A varios guerreros les faltaban mandíbulas o manos. Todos mostraban corrosión.
Otra muestra de inferioridad necrona, reflexionó. No por el escudo, que era un ejemplo impresionante de tecnología transdimensional. La inferioridad residía en la desproporción: una defensa de altísimo nivel protegiendo a autómatas tan venidos a menos. Trágico, en realidad. Debieron de ser una raza poderosa en otros tiempos. Casi le inspiraban lástima.
Había pasado por alto la guerra en curso que atenazaba buena parte del imperio marciano: las tumbas despertando bajo sus pies, las legiones interminables de muertos alienígenas desbordándose dentro de instalaciones del Adeptus Mechanicus. También apartó de su mente la incursión fallida en el Nexo Paria. Prefería no pensar que el Adeptus Mechanicus estaba perdiendo en el Sector Nephilim y en todos los sectores a su alrededor. Obsesivo, como muchos magos, se concentraba en su porción mínima del panorama, viendo únicamente sus propios aciertos en estos planetas centinela del confín. Tenía una tarea; la cumpliría, porque siempre lo hacía. Le enorgullecía. Olvidaba que el orgullo es un arma de doble filo.
Su mirada se detuvo en la puerta de acceso a la pirámide principal del complejo. A fuerza del paso del tiempo, los edificios lucían naturales, sus formas suavizadas hasta casi desdibujarse, y el negro lustroso de su acabado pulido se había gastado en un gris opaco indistinguible de la roca del mundo sobre el que se alzaban. Pero no eran nativos. Un simple escaneo lo revelaba. Presencia necrona: menor, leyó. A su juicio, las máquinas de la llanura representaban la totalidad de la guarnición. Era un blanco adecuado. Anticipaba con gusto el botín de xenotecnología que arrojaría.
—Las fuerzas necronas no muestran señales de la respuesta intensificada observada recientemente —dijo Sigma-9. Su especialidad eran los augurios de orden superior en dimensiones altas, lo que lo volvía un aliado al que cualquiera quisiera mantener cerca.
Las prognosticaciones tácticas de Q-Lint arrojaron:
NIVEL DE AMENAZA: MÍNIMO
Una y otra vez.
NIVEL DE AMENAZA: MÍNIMO
«La respuesta habitual de los necrones ante la invasión de un mundo tumba es agresión irreflexiva.»
Introdujo nuevas variables en su córtex suplementario. Su Cogitador cibernético, también enorme, sudando aceite y atornillado al lateral de su carruaje con pernos grandes y poco elegantes, zumbó con esfuerzo.
—Hipótesis: deterioro de los protocolos de mando. Proporcionen estado de la onda portadora. Proporcionen escaneo de posibles puntos de ruptura dimensional —ordenó Q-Lint—. Proporcionen escaneo de manipulación de orden superior sobre la onda portadora.
Sigma-9 guardó silencio durante una fracción significativa de segundo.
—Indetectable —dijo en voz alta.
Parecía inseguro. La mecánica transdimensional era un campo incierto. El Adeptus Mechanicus estaba familiarizado con la disformidad y, en menor medida, con la Telaraña que se extendía entre el Materium y el Inmaterium, pero los extraños no-lugares intradimensionales que explotaban los necrones seguían siendo un misterio alarmante. Incluso la matemática que los sustentaba resultaba caprichosa, como si estuvieran vivos y respondieran de algún modo.
«Alabado sea el Dios Máquina por la riqueza de Su Gran Obra», pensó Q-Lint. Inició un ciclo de autoplegaria para expiar su falta de reverente asombro. Esos acertijos eran la manera del Dios Máquina de poner a prueba a los fieles. No tenía derecho a irritarse por ellos.
—Hipótesis: ¿están funcionando mal?
—Quizá están esperando —sugirió Sigma-9.
—¿A qué?
—Desconocido.
—Los constructos necrones no esperan —dijo Q-Lint—. Atacan y purgan, así como nosotros atacamos y purgamos. Eso es lo que hacen siempre, a menos que haya formas superiores presentes para impartir órdenes alternativas. Pregunto de nuevo: ¿hay formas superiores?
—No está claro. Deben de estar bajo una programación oscura.
—Insatisfactorio, Sigma-9.
—Mis datos no son concluyentes.
—¡Entonces consígueme mejores datos!
—Magos —el translexor de Q-Lint, Rovol, intervino.
Q-Lint giró la cabeza hacia él. Los engranajes del montaje de su cuello rechinaron con disgusto. Aquel era un lugar desagradablemente polvoriento.
—Hay una señal de retención general que los mantiene en su sitio, pero presenta las características de una transmisión automatizada, no de un control consciente. No hay nada de la complejidad asociada con la noosfera xenos cuando una de las formas superiores está en el campo.
—Interesante —dijo Q-Lint—. Ya ves, Sigma-9: Rovol desempeña tu función mejor que tú.
Rovol emitió un estallido de microondas de satisfacción.
—Esto es un rompecabezas, sin duda —dijo Q-Lint—. Sin embargo, juzgo la situación adecuada para iniciar el ataque. Mariscal Tol, asegure el máximo solapamiento de fuego. Pongan en marcha los estabilizadores de armazón. Si aquí hay portales ocultos, el enemigo no los usará. Además, la amenaza de negar el tránsito interdimensional debería provocar a la guarnición y bajarán su escudo para atacar nuestra posición.
—Los estabilizadores de armazón solo tienen cuarenta y dos minutos de operación antes de quemarse —advirtió Sigma-9.
—Sugerencia en consulta: quizá deberíamos retirarnos hasta que el Magos Hiax haya completado su tarea. El objetivo primario sigue siendo la adquisición de xenotecnología.
Todo el cuadro de mando de Q-Lint giró la vista hacia Rovol.
El lexicomecánico se inquietó ante aquella atención repentina.
—Solo quiero decir que quizá sea mejor permitir que Hiax termine su trabajo en paz; luego usted podrá deshacerse de las abominaciones a su antojo, exaltado. ¿Para qué provocarlos antes de que la cámara esté abierta?
—Eres demasiado tímido —dijo Q-Lint—. El Dios Máquina está con nosotros. Es nuestro deber sagrado obliterar a los xenos y devolver sus elementos constitutivos a la Gran Obra, para que puedan rehacerse en algo menos… desagradable. Los aniquilamos ahora.
Números y designaciones desfilaron por las porciones de la imaginación de Q-Lint cooptadas por sus memonúcleos. Cada vez estaba más seguro de que no había trucos aquí. Los desalmados se habían dispuesto en falanges en forma de rombo, como si se prepararan para una batalla de lanza y escudo. Entre ellos se erguían creaciones mayores, islas con extremidades propias en un mar de metal, pero no eran sino los guardianes de tumbas y autómatas de mantenimiento de los necrones, ninguna se contaba entre sus máquinas de guerra dedicadas, y estaban tan deteriorados como los guerreros.
—Hiax puede trabajar igual de bien mientras combatimos —dijo Q-Lint con desdén—. Sigma-9, señale a FD-10 y ordénele preparar la flota para bombardeo suborbital. Tiene que acercarse. Debe ser preciso.
Q-Lint no usó el rango de FD-10 ni ninguno de sus muchos honoríficos. Era opinión extendida que Q-Lint despreciaba a otros magos.
En ese momento, los frentes de onda de los estabilizadores de armazón se superpusieron alrededor de Q-Lint, y el campo derramó su efecto sobre la llanura, lento como aceite frío. Al establecerse los patrones armónicos, el campo se fortaleció. Al tocar el escudo, provocó al enemigo tal como Q-Lint había esperado.
El escudo se desvaneció. La línea de máquinas maltrechas dio un tirón y echó a andar. Comenzó un crujido rítmico mientras marchaban sobre la roca friable con un paso siniestro y exactamente acompasado.
—Inicie el ataque, mariscal Tol —ordenó Q-Lint.
—Como ordene el más favorecido entre los sapientes —dijo Tol.
—Sigma-9, señale a Hiax. Dígale que se apure.
—¿Ahora? —preguntó Sigma-9—. Tendré que desviar recursos del cogitador de la interpretación de escaneo profundo para atravesar su jaula noosférica con el fin de entregar la…
—¡Sí, ahora! ¡Hágalo ya!
—Como ordene, maestro de Fuerzas Motrices —murmuró Sigma-9.
Sigma-9 emitió pitidos y silbidos lastimeros mientras reasignaba partes de sí mismo. Más abajo, avanzó el mariscal Tol; sus descargas de datos fueron recogidas por sus signum-accantae adjuntos y, por difusión amplia, se vociferaron al ejército de cíborgs.
Entonces tocó el turno a las fuerzas de Marte de dar un paso unificado al frente.
Los espíritus de máquina, atiborrados de energía y ansiosos por liberarse, gritaron de éxtasis cuando se autorizó a sus mecanismos de disparo a desatar sus potencias sobre las filas de los necrones.
Los alienígenas respondieron con presteza.